随着世界多极化、经济全球化和社会信息化不断发展，国家利益的内涵和外延大为拓展，传统外交从内容到形式都发生 重要变化，其中以地方城市为代表的次国家行为体以其灵活多样、润物无声的独特优势，走上外交前台，发挥越来越重要的作用。2014年5月，习近平主席在中国国际友好大会暨中国人民对外友好协会成立60周年纪念活动上发表重要讲话，指出要“更好推进民间外交、城市外交、公共外交，不断为中国民间对外友好工作作出新的更大的贡献”。2019年，城市外交作为中国特色大国外交的有益补充，实践越来越丰富，经验越来越成熟，开始从平面走向立体。
当前国际体系中，主权国家虽然是国际关系最重要的行为体，但已越来越受到包括城市在内的其他非国家行为主体政策和行为的影响。城市外交作为活跃在国际舞台上的一支重要的非国家行为主体力量，以城市为活动场域，是一种能动的主体间实践，而不是单纯的配合。我国城市外交是国家总体外交的重要组成部分之一，是一种半官方外交，正在发挥配合总体外交、参与全球治理、促进地方发展的重要作用。
服从国家总体外交，服务地方经济社会发展
回顾2019年，中国城市外交以服务国家总体外交为主题，紧紧围绕共同构建“新型国际关系”和“人类命运共同体”的目标，以节点城市为依托，以构建城市网络关系为纽带，推动城市外交朝着全方位、多领域方向不断发展。北京、上海等中国超大城市，通过多层次、宽领域的人员交流与互访， 使城市外交成为中国特色大国外交展现自信与担当的重要舞台。具体表现为以下几个方面。
一是持续提升重大国事活动服务保障能力。2019年的主场外交中，中国分别在北京市和上海市，主办了第二届“一带一路”国际合作高峰论坛、亚洲文明对话大会、第二届中国国际进口博览会等多场国际性大会，分别提出了“共建‘一带一路’，开创美好未来”“亚洲文明交流互鉴与命运共同体”和“新时代，共享未来”等主题。北京、上海服务国家总体外交坚定有力，“城市”成为实施主场外交、兑现大会“主题”的重要载体。
二是通过“承办”世界性大会，为中国总体外交实践贡献力量，展现“承办城市”的特色形象。2019年北京市承办了世界园艺博览会，这是有史以来规模最大的园艺展览盛会，约110个国家和国际组织参加展示，吸引国际友人20余万人次。北京世园会向世界呈现的不仅是植物、展馆，同时也提供了一个平台，方便公众与世界不同文化进行交流互动，也向世界展现首都北京的良好形象。
三是通过“筹办”国际性大会的预热活动，为中国总体外交进一步发展做好铺垫。越来越多的国际性活动即将亮相中国城市，城市开展预热活动做好正式活动前的铺垫工作，让世界对中国充满期待。随着2022年北京冬奥会脚步的逐渐接近，前期的各项预热活动通过各渠道逐步展开。此外，杭州正在筹办2022年第19届亚运会、福州正在筹办2020年第44届世界遗产大会。国际性大会的前期预热活动正在不同城市相继展开，这些系列活动为中国总体外交的稳步推进，正在做着扎实的铺垫工作。
四是通过“嵌入”地方特色元素，服务保障国家总体外交。中国城市外交不仅为了实现地方城市利益，更是国家总体外交的有机组成部分。2019年1月15日，彭丽媛同芬兰总统夫人豪吉欧在北京欣赏音乐诗会，西城区作为地方接待单位，发挥全国学校教育领先优势，安排当地学生用芬兰语朗诵了由豪吉欧创作的获奖诗歌《一月已然春天》和《我亲爱的宝贝》，豪吉欧十分感动，连连称赞。此外，2019年11月5日晚，国家主席习近平和夫人彭丽媛在上海豫园会见法国总统马克龙和夫人布丽吉特，活动展示了上海市特色文化，丰富了中法外交内涵。
五是以节点城市为依托，深度参与“一带一路”建设。“一带一路” 是新一轮全球化的助推器，城市作为共建“一带一路”的重要行为主体和网络空间节点，本质上是一条条联结亚欧经济圈的经济大通道。2019年5月， 福州市举办的第二届21世纪海上丝绸之路博览会以“拓展海丝合作、深化两岸融合、共享发展成果”为主题，更加主动融入“一带一路”建设，进一步深化与海丝沿线国家和地区的合作交流。同时，2019年北京市派出多个团组赴“一带一路”沿线35个国家地区举办“欢乐春节”活动，支持同仁堂、北京建设集团等企业海外发展，赴东南亚国家开展公益捐赠、医疗合作、节能环保等民生合作项目。2019年1月25日《参考消息》转载西班牙中国政策观察网站于2019年1月23日发表的马德里康普顿斯大学教授伊格纳西奥·尼尼奥·佩雷斯的文章称，“中国在对外行动中愈发重视城市和地区间合作的重要作用。而规模宏大、雄心勃勃的‘一带一路’倡议就是典范。”
多层次开展友城交流合作，实现高数量向高质量推进
国际友好城市作为我国城市外交最主要的形式之一，是实行全面对外开放与推进我国城市对外合作的重要桥梁。1973至2019年以来，中国友好城市结交数量总体演变趋势是在不断上升，近两年中国对外友城在保持数量总体稳定的情况下，更注重交往质量的提升。
虽然近两年中国对外友城结交数量增幅有所下降，但友城之间交往深度和质量却在不断推进。具体表现在以下几个方面。
一是友城结交重实效，从政府文件落实至民众获益，从重视数量增加向重视质量提高方向发展，夯实民意基础成为重中之重。虽然2019年新结友好城市增幅相对去年有所下降，但应看到，友城之间更加致力于高质量和精准对接。例如，2019年，北京利用与首个国际友好城市东京都结好40周年之际，提升友城互动质量，深化拓展金融、科技、新能源汽车、智能装备等领域互利合作，实现互利共赢。
二是明晰友城交往底线，维护国家主权、安全和核心利益。以“一个中国”原则为底线、以中国人民的感情为评判标准，2019年北京市、上海市分别解除与布拉格友城关系。2019年1月，布拉格市长贺瑞普公然挑战“一个中国原则”；2019年10月，布拉格市决定终止同北京签署的友城协议；10月9日，北京市宣布立即解除与布拉格市友城关系并暂停一切官方往来；12月24日，布拉格市与台湾台北市正式缔结为姊妹市；2020年1月14日，上海市也发表声明，宣布解除与捷克布拉格市友成关系。
三是创新城市外交服务国家总体外交模式，构建多边城市合作舞台。北京等城市通过多边城市外交舞台，稳步扩大“朋友圈”。2019年，北京市利用中国中东欧国家（17+1）首都市长论坛，深化与17个中东欧国家首都之间的深层合作。四川成都创制新的合作模式，打造更广泛合作网络，举办“蓉欧+”全球合作伙伴大会，“蓉欧+”战略合作平台也正式运营，实现与多个欧洲城市实质性经贸合作。
四是统筹规划友好城市发展，成为推进国家治理体系现代化的组成部分。2019年9月，沧州市发布《沧州市国际友城发展实施方案（2019—2021 年）》。沧州在开辟友城渠道、拓展友城关系同时，努力提高友城合作与交流的层次和水平，使大多数友城间交往更具实质性内容。厦门市于2019年10 月16日发布《建立国际友好城市关系审批流程》，对厦门市建立国际友好城市关系进行程序规范，如对建立友城关系的“办事程序”“申报材料”“签署协议书”等，实行地方外事治理的制度化、程序化、民主化。
