自从开展公共外交以来，我们应该以谁为师、走什么样的道路，一直是官方和学者深为关切的问题。在多年“以西方为师”的外交实践之后，中国公共外交的基本方略仍然不够清晰。公共外交作为一种外交模式，不可能为西方国家所独制、独占，我们与其对西方国家的具体外交方式亦步亦趋，不如深入剖析其中的运作规律，找到我们提升公共外交效用的关键点。公共外交具有不同于其他外交形式的三个特征，一是人民“情感”因素的核心地位，二是信息传播与反馈机制的重要影响，三是其对本国软实力（或国家魅力）的仰赖。我们要探寻更适合自己的公共外交发展战略，必然要从这三方面入手。
中国现有的公共外交研究，对西方国家尤其是美国的公共外交研究最多，涵盖美国在不同时期、不同地区、以不同方式开展的公共外交活动，在相当长的一段时期，“学习美国先进经验”是我们的基本定位。毫无疑问，美国公共外交起步早、经验丰富，其中可供我们借鉴的地方很多，但是，“美国的”既不同于“中国的”，也不能代表“世界的”，更不具有“普适性”。中国与美国不仅国情差异巨大，社会整体发展阶段、在全球范围内的地位与战略意图也不一样，显然不能盲目照搬美国的行为模式。事实上，因为在公共外交中渗入过多的政治意图和对他国政治进程的某些不当干涉，美国在很多地区越来越不受欢迎，这也是需要我们吸取的教训。
正确理解公共外交的人民性特征
公共外交比官方外交更加重视情感因素，因为公共外交是直接与具体的“人民”打交道，而非与抽象的“国家”打交道。毫无疑问，国家利益是一个国家处理对外关系的重要因素，甚至是决定性因素。但如果一个国家在处理对外关系时只考虑国家利益，忽视认知、情感和身份认同等因素，就会催生他国人民的负面情绪。官方外交由于各种礼仪和程序的限制，一般很难达到情感沟通的层次。公共外交则以文化传播为主要方式，情感沟通是其所长。情感是人类共同的语言，是不需要翻译的沟通工具，但要实现情感的沟通，首先需要开诚布公、相互尊重、彼此理解。公共外交说到底是人民之间的交往，是一个交朋友的过程，交友贵在真诚，公共外交也是如此。由于历史、文化和价值观念的不同，人民对同一事件存在不同看法是正常的，但这不应成为不同国家人民彼此隔阂、对立的理由。追求和平、和谐和合作是世界不同文明和国家的共同目标，我们相向而行，就会拉近距离，找到共鸣共通之处。要超越不同社会制度和意识形态的差异，努力同各国各派别各种人士交朋友，增进相互之间的了解和友谊。
保障公共外交实施效果的关键在于“政府—人民”间能否达成互动，或者说沟通渠道的双向刺激、反馈机制是否完整和有效。公共外交应当是一个双向的平等互动过程。约瑟夫•奈曾经说过，全球政治已经成为一场围绕可信度的竞争。今天的公共外交不同于对外宣传的一点就是，宣传强调的是信息的单向控制：宣传者根据政治需要对信息的开放程度进行调控，传播出去的信息是经过加工的，传播的途径也受到严格约束，宣传重点关心信息“是否”得到足够范围、足够强度的传播。而对于公共外交来说，信息的传播只是一半甚至一小半的工作。通过宣传的方式开展外交活动在信息化时代以前还是比较可行的，但随着信息时代的到来，大众传媒的兴起使得人民大众可以迅速、深入甚至更“完整”地获得必要的信息，政府通过单向控制信息的方式进行宣传变得非常困难。公共外交注重主体和客体之间的双向互动，主体需要把自己和对象放在平等的位置，通过双向沟通和交流寻求共识、拉近距离，因此，在媒体传播之外，国家间的科教文体交流以及政府直接与人民进行接触的公关活动，也是实现“政府—人民”互动的有效渠道。此外，公共外交绝对不能忽视民众对政府作出的反应。随着公众政治参与程度的提高，许多议题会受到人民的广泛关心和讨论，而公众舆论影响力的增强也促使他们更愿意表达意见，建立规范的反馈收集机制成为“可能”且“必要”的事。理想的公共外交同时也是一种人与人之间的双向互动，实施者在对外国公众施加影响的同时，不可避免地也会对本国人民有所影响，而这种双向影响的结果是促使原有政策适时作出调整。今天，以跨国公司、社会组织及意见领袖为代表，普通民众对公共外交的兴趣和影响力正在提升，打破国内、国外公众界限的“大民众”外交是未来公共外交发展的一个趋势。
公共外交可以有灵活多样的形式，也可以小搏大进行不对称竞争，但归根结底都需要一定的国家软实力做支撑。从各个国家公共外交形式、内容的偏好上，我们很容易看出，每个国家都是从自身所拥有的软实力出发来制定战略，希望最大程度发挥自身资源的优越性。中华民族在五千年的历史长河中形成了民胞物与、仁者爱人的人本精神，为政以德、执两用中的政治思想，兼爱非攻、亲仁善邻的和平志向，以和为贵、和而不同的和谐理念，推己及人、立己达人的待人之道。这些独具特色的东方传统价值观为中国外交提供了宝贵精神财富。数千年灿烂辉煌的历史文化积淀为中国塑造了独特的优势和魅力，构建了中国公共外交独具竞争力的软实力资源。中国公共外交实践应该深入发掘中华文化的精神遗产，将中华文化中的精华展示给世界。当然，“创意造言，皆不相师”，“点古化今”更能发挥相得益彰的效果。自改革开放以来，中国举世瞩目的发展成就已经成为除传统文化以外另一极具竞争力的软实力资源。以中国道路为旗帜，塑造和传播新时代中国人民的品格和创造力是增量中国软实力的可持续之道。
