当前，在推进“一带一路”倡议实施、扩大早期收获方面，海上丝绸之路建设的进展相对滞后，其阻力和障碍之一便是南海争端的现实存在。有鉴于此，必须基于民心相通的内在要求，大力开展面向环南海国家的公共外交，不断消除周边国家在此问题上对中国的负面认知，从而为21世纪海上丝绸之路建设提供广泛的认同与支持。
“一带一路”倡议提出后，在世界范围内得到了广泛关注。2015年3月，在博鳌亚洲论坛年会召开期间，中国政府发布了《推动共建丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路的愿景与行动》（下文称《愿景与行动》）。此后，在推进倡议实施、实现早期收获方面，陆上丝绸之路建设的进展较为顺利，中国与沿线国家之间的合作明显提速。然而，相对于陆上丝绸之路建设而言，海上丝绸之路建设的进展则较为滞后。究其原因，自然存在着多方面的复杂因素，但毋庸讳言，中国与越南、菲律宾、马来西亚等国围绕着岛礁主权和海域划界的南海争端，无疑是导致21世纪海上丝绸之路建设进展缓慢的障碍之一。
21世纪海上丝绸之路建设与南海争端
海上丝绸之路古已有之，并一直是中西方经贸文化交流的重要桥梁，包括南海在内的中国东南沿海地区是古代海上丝绸之路的重要组成部分，并起着重关重要的纽带和枢纽作用。改革开放近四十年来，中国在稳步实现民族复兴的过程中，也逐渐成长为世界性的大国。在新的国际形势与背景下，中国需要与周边国家进一步加强互利合作，并通过互利合作实现共同发展和繁荣。21世纪海上丝绸之路倡议的提出，立足历史并继往开来，致力于构建更加紧密的人类命运共同体，大力推动这一倡议的实施有助于实现沿线各国在政治上相互信任、彼此尊重，在经济上互联互通、共同发展，在文化上相互交流、促进繁荣。
然而，21世纪海上丝绸之路建设也注定不会一帆风顺，必然会遇到多种多样的风险与挑战。从目前来看，至少需要处理好以下方面的问题。一是我国与沿线国家的关系问题。要通过对话、协商等途径，抵消沿线国家对丝绸之路建设的疑虑，以平等的身份共商、共建、共享。二是沿线国家的政治风险问题。要综合考虑沿线国家政局稳定性和对华关系稳定性，建立风险防控评级制度，确保意外情况下我国能主动应对。三是我国与南海主权声索国的关系问题。要回应相关国家在南海问题上的自我关切，妥善管控彼此之间的分歧，防止意外事件和擦枪走火，不断寻求利益契合点和合作最大公约数；四是我国与域外大国的关系问题。要合理界定南海航行自由的内涵与界限，在确保维护国家利益的同时，也要注意揭露某些域外大国对南海区域怀有野心的实质。
按照《愿景与行动》，21世纪海上丝绸之路建设的重点方向有两个，一是从中国沿海港口过南海到印度洋，延伸至欧洲；二是从中国沿海港口过南海到南太平洋。显而易见，南海具有至关重要的战略作用，是联结欧洲经济圈和亚太经济圈的海上纽带与地缘枢纽。从地缘政治的角度看，南海是扼守西太平洋和印度洋的“咽喉”，是全球重要国际航道的“交汇”区域，也是整个印太经济圈的“心脏”地带。而南海所在的东南亚地区是中国周边日益重要的区域性力量，近些年来，南海问题的持续升温一直是中国与南海主权声索国乃至整个东盟之间无法摆脱的羁绊，并为美日等域外大国的介入提供了借口。南海争端的持续僵持甚至恶化无疑将对“一带一路”倡议实施形成一定的挑战和阻力，而保持南海地区的和平与稳定则是推进21世纪海上丝绸之路建设的外部保障，关系到整个倡议实施的整体进程和速度。就此意义而言，21世纪海上丝绸之路建设与南海争端有着千丝万缕的联系，并对中国政府在此问题上的妥善应对和恰当处理提出了内在要求。
