符号、象征与叙事
在国家形象塑造的过程中，符号与象征存在着紧密的关联。符号作为载体，以人或物的实体存在呈现，同一人或物可以作为多种符号存在，不同的人或物也可以作为同一种符号存在。符号背后指向的象征意义可以是简单的一对一关系，也可以是复杂多元的一对多或多对一关系。为了便于理解，我们将符号与象征之间的复杂对应方式简化为单一的一对一关系，并简单举例，以对符号与象征之间的关联有相对直观的认识。
符号与象征：复杂对应方式的单一呈现
（1）符号：基础设施、城市变迁——————————象征：经济发展
（2）符号：民众投票、党派辩论——————————象征：民主自由
（3）符号：百姓日常生活、美食、购物———————象征：民生良好
（4）符号：著名运动员、著名高校—————————象征：文体成就
（5）符号：科技产品、科学家———————————象征：科技力量
（6）符号：内部多族群和谐相处、外来人口良好观感—象征：多元包容
（7）符号：古建筑、古典著述———————————象征：历史韵味
象征是塑造国家形象过程中的内在追求，符号是为表达象征目标服务的。但在符号和象征之间还存在着媒介，那就是知识选择与建构的方式—叙事。能够让受众通过符号的展现获得对于一国象征目标的赞许，叙事起了重要作用。不同的叙事维度与类型很可能会影响国家形象塑造的效果，因而叙事是国家形象塑造中的关键组成部分。本文简单地将叙事的维度与类型进行了大体区分和界定。
叙事：不同的维度与类型
（1）官方叙事：集中展现官方认可的成就，选取官方明确认同的能够代表国家形象、国家成就的知名人士或代表性物品作为符号；民间叙事：淡化官方背景，展现民众的日常生活，作为符号的人或物普通、平常。
（2）内部叙事：从本国人或本国政府的视角来讲述本国故事；外部叙事：从外国人或外国政府的视角来讲述本国故事。
（3）综合叙事：以单一的人物与事件作为符号，全方位折射出多种象征，如通过一个人的生活可以综合展现一国的经济成就、科技力量、民生良好、多元包容等多个象征目标；单一叙事：以单一的人物与事件作为符号，主要折射出一种象征，如以科学家作为符号折射科技力量，以著名运动员作为符号折射文体成就等。
（4）描述性叙事：以直接的观点性阐释概括国家形象塑造所要展现的象征意义；推断性叙事：只进行客观展示，观点性内容需要他国受众通过自己的思维得出推断性结论。
在公共外交中，为便于国家形象的塑造，很多国家往往刻意淡化传统的官方宣传色彩，因而在叙事的类型选择上，一般认为民间叙事相对于官方叙事更能够赢得倾听，外部叙事相对于内部叙事更显得真实，综合叙事比单一叙事更能够潜移默化；推断性叙事比描述性叙事更能够深入人心。
之所以说“一般认为”在叙事的方式的取舍上有一定的优劣区分，是因为在国家形象塑造过程中，实际上难以对一国国家形象塑造过程中的受众群体的实际观感进行量化分析。即便有诸如皮尤研究中心这样的国际调查机构对各国民众对他国的印象进行综合问卷调查，但一方面我们没有办法确定一国国家形象塑造中的知识选择与建构对于这种观感所造成的影响比重，另一方面问卷调查的时间变化也加深了对国家形象塑造过程中知识选择与建构效果的猜疑。与此同时，不同国家的不同民众具有不同的背景性知识，而现下各国在国家形象塑造过程中，虽然出现了从物质到知识的转向，但各国所运用的知识话语仍然存在理论上的悖论。
