中共十八大以来，公共外交在中国成为了炙手可热的话题并得以蓬勃发展。四年多来，中国以更为积极主动、自信的姿态开展公共外交，形成了具有中国特色的公共外交模式。在参与主体上，形成了政府主导、多方参与公共外交的格局；在内容上，主要致力于讲好中国故事，积极贡献中国方案；在形式上，突出中国元素，加强人文交流；在目标指向上，旨在广交朋友，夯实全球伙伴关系网络。
政府主导，多方参与公共外交
建国初期，为了打破西方国家对华外交孤立和封锁局面，中国外交采取的是政府外交与民间外交相结合的策略，形成了“民间先行，以民促官，以官带民，官民并举”的外交格局，演绎了新中国外交史上许多经典案例，为我国融入国际社会做出了重要贡献。随着中国的崛起，中国与世界的关系发生了历史性变化，外部世界需要了解更为真实的中国，中国的发展也需要良好的国际舆论环境，公共外交成为新的时代要求。中共十八大报告突出强调了公共外交的重要性，在此后许多重要会议上，公共外交又多次被提出来，这标志着公共外交作为中国总体外交的重要组成部分，被提升到了国家战略的高度。2013年10月24日，习近平主席在周边外交工作座谈会上指出，要着力加强对周边国家的宣传工作、公共外交、民间外交、人文交流，巩固和扩大我国同周边国家关系长远发展的社会和民意基础。在国家诸多战略规划中，公共外交也被提上了议程。十三五规划中，“建设讲好中国故事队伍”被列为100件未来5年计划要做的事之一；在“一带一路”所倡导的“五通”中，民心相通与政策、道路、贸易、货币相通并列，也凸显了公共外交在其中的地位。
在公共外交实践中，国家领导人身体力行地参与其中，直接面对国外公众，效果更为显著。自2014年3月23日习近平主席在荷兰《新鹿特丹商业报》发表题为《打开欧洲之门 携手共创繁荣》的署名文章以来，凡是重要出访必先在出访国主流媒体发表署名文章，2014年发表了13篇，2015年发表了7篇，2016年发表12篇。这些署名文章回顾了两国传统友谊，对中国外交政策进行解读，并为两国关系定调，回应关切，特别是通过引用该国文学艺术作品，拉近了与该国读者心灵的距离。
在开展公共外交各主体中，中央政府层面的中宣部、外交部、国务院新闻办、教育部、文化部等部门居于主导地位，它们通过调动各种资源，集中力量开展一些大型公共外交与人文交流活动，并赋予这些活动较高的权威性。2012年8月，外交部新闻司公共外交办公室升格为外交部公共外交办公室。2012年底中国公共外交协会成立，主要职责是动员、协调、组织社会资源和民间力量开展公共外交活动，服务国家整体外交大局。在地方政府层面，上海、天津、广东、南京等省市建立了近20家地方性公共外交协会，因地制宜，结合自身优势特色开展丰富多彩的活动。
除了政府之外，媒体、高校、智库、公司等各种社会力量或非政府组织，社会精英、出境游客和海外华人华侨等个体在塑造中国形象、提升国家软实力、开展公共外交方面也发挥着越来越重要的作用，特别是在政府鞭长莫及的领域或不方便出面的时候，他们的重要作用便凸现出来了。其实，国家形象与软实力是通过一个个具体的人物与事件展现出来的，每个人都可能成为公共外交的使者。中国公民出境旅游人数日益增加（目前每年1亿人次，预计未来5年将达到7亿人次），出境游客在很大程度上代表着中国国家形象。近年来，中国游客在海外旅游时各种不文明行为屡有发生，国家有关部门高度重视，通过制定各种监管措施、加强教育引导，提升公民的公共外交意识与能力，强化人们出境旅游的文明意识，维护了国家形象。
