日本孔子学院的目标与功能
约瑟夫•奈认为，公共外交可以分为日常沟通、战略沟通、培育与关键人群的持久关系三个层次。第一个层次是日常沟通，对象是外国普通民众， 内容包括宣传、解释本国政策，或者组织文化、教育、旅游等人文交流活动，以争取外国民众的好感。第二个层次是战略沟通，主要针对一些特定的政策议题或倡议讨论、沟通各自看法。第三个层次是培育与关键人群的持久关系，包括官僚、军队、政党、企业、教育、舆论等领域精英，办法包括帮助外国提升改造教育体系、提供学习和交流项目、资助外国的研究机构、培训外国人员等。
这样来看，日本孔子学院在第一个层次和第三个层次发挥着公共外交的功能。第一个层次的沟通职能主要通过汉语教学和举办中国文化活动实现。一方面，日本孔子学院为日本在学、在职等人士提供了良好的汉语学习环境和课程，发挥着为各领域培养汉语人才的作用。另一方面，中文演讲、歌唱比赛等多种文化活动可以营造愉快的文化体验，从而引起日本民众对中国语言和文化更大的兴趣。这种“活动搭台、文化唱戏”的做法可以让日本民众更加了解中国在历史、文化、社会、经济、生活等方方面面的真实情况。第三个层次的公共外交职能则通过双方合办高校的文化教育交流得以实现。双方高校利用孔子学院这一平台鼓励学生相互留学，鼓励教师互换任教和科研，鼓励管理人员互相学习经验。可以说，孔子学院为两国青年学生和专家学者保持长久的沟通和交流搭建了稳定通道。
更为重要的是，日本孔子学院是中国开展对日公共外交的一种新尝试， 有望推动其走上机制化、稳定化的轨道。两国政府一直都重视组织教育、文化、艺术等领域的交流活动以促进国民间的相互了解，但这些活动系由政府直接发起，使得公共外交难以避免遭受政治关系波动的影响，缺乏连续性。而日本孔子学院采取的是双方高校合作办学模式，通过签订协议的方式实现了制度化运作。这种高校合作运营、制度化管理的做法有效避免了两国政治关系波动的干扰。在2010—2018年的逆境期，之前已成立的日本孔子学院和孔子课堂全部得以存续，还得以新设立一所孔子学院。2018年中日关系改善后，日本孔子学院再次迎来建设机遇，显露出旺盛的生命力。
日本孔子学院功能及其作用的演化
经过十多年发展后，日本孔子学院的功能逐渐凸显并有所改变，主要体现在以下三个方面。
第一，设立与发展过程的变化。现在，全球已建立了550所孔子学院和1172个孔子课堂。下一步，孔子学院将按照“控制增量、优化存量、稳定总量、提高质量”的原则，努力从数量扩张型的发展转向注重提升质量的内涵式发展。日本孔子学院预计将出现两个方面的变化：第一，将提升办学质量作为今后的工作重点，着力提升汉语教学、文化传播与交流的水平；第二， 数量上可能会有一定幅度的增加。人口数只有日本人口总数40%左右的韩国已经成立了23所孔子学院和5个孔子课堂，这从侧面证明了日本孔子学院还有较大发展空间。值得注意的是，在两国领导人的支持下，2019年正式建立了中日高级别人文交流磋商机制，以期通过顶层设计、统筹规划的方式扩大双方在人文领域的双向人员往来、丰富两国人文交流内涵。两国关系的稳定态势将有助于日本孔子学院的进一步发展，特别值得期待的是，孔子学院能否利用当前的契机，实现走进日本国立、公立高校的目标。
第二，从语言文化教育向有意识地文化传播与交流转变。中日关系舆论调查显示，日本民众对中国好感度不高的一个关键原因是他们缺乏了解中国的客观信息渠道。日本民众对中国的认知主要来自日本的新闻报道、电视节目和书籍，而日本媒体在涉华报道上选择的负面信息较多，直接影响了日本民众的对华评价。
为了让日本民众对中国有更客观、更真实的了解，中国需要寻求新的对日传播渠道。日本孔子学院建立的两国高校交流渠道可以帮助中国更加主动地进行自我表达，比如，孔子学院总部实施了外国留学生奖励资助计划和中外学生交流项目，每年都有两国学生借此机会进行交流、访问和留学。笔者在考察中发现，很多参加过项目的日方学生对中国的认识和评价有了很大的改善。此外，孔子学院总部还设立了促进中外高校学者互访的项目，两国的专家学者可以通过这一项目到对方高校教授课程、开设讲座、实地研究。这些形式的文化传播项目可以成为今后探索的一个重点。
第三，平衡语言文化教育与软实力建构。孔子学院受到大多数国家的支持，但也面临一些指责，尤其一些发达国家的舆论界、政界出现了一股无端怀疑、指责、抹黑孔子学院的风潮。在日本，政界仍然对孔子学院抱有很强的戒备心理，不同意国立、公立高校申办孔子学院，部分日本媒体也跟风欧美媒体报道一些对孔子学院的不实指责。
日本孔子学院遭遇不利的政治和舆论氛围，背后实质是日本社会对中国价值观、特别是政治价值观的警惕与不信任。一国的语言文化必然会承载该国的文化精神和价值信仰，开展汉语言文化教学活动也必然会介绍和传播中国人的价值观念，对此不必讳言。日本孔子学院今后想要获得日本各级政府、新闻媒体和社会舆论的支持，关键要在语言文化教育和软实力建设方面取得平衡。日本孔子学院应该继续以汉语教育、举办文化活动和促进中日文化交流为中心，没有必要将价值观传播作为一项工作。价值观的魅力只存在于实际的体验过程中，如果缺乏参与者的实际体验与认可，再好的宣传都无济于事。
