公共外交是以政府为实际主导，政府行为体和非政府行为体为实施者，对国外企业、公众等非政府行为体开展的外交行动。我国自贸区传播、外宣的研究还属于起步阶段，迫切需要科学理论和方法，国际社会对于中国各地自贸区建设还缺乏关注与了解。公共外交对自贸区传播的作用包括增强自贸区的知名度和影响力、增进国内外企业和民众对自贸区相关事宜的了解、为自贸区树立积极正面的形象。运用公共外交传播海南自贸试验区，需要重视对公共外交效果的评估；重视政府行为体与非政府行为体的有机结合，构建独特的公共外交话语系统；做好应对负面新闻的预警和预案；借助海外华文媒体开展侨务公共外交；举办重大活动加速自贸区的传播等，从而促进自贸区在海外非政府行为体间的传播，为自贸区的发展创造良好的条件。
公共外交对自贸区传播的作用
“公共外交超越传统外交范围以外，它包括一国政府向国外公众提供信息并施加影响从而在其他国家境内培植舆论、该国国内的利益团体与另一国国内利益团体在政府体制以外的相互影响、以通讯报道为职业的人如外交官与记者之间的沟通联系，以及通过这种过程对政策制定以及涉外事务处理造成影响”。可见，公共外交是以政府为实际主导，政府行为体和非政府行为体为实施者，对国外企业、公众等非政府行为体开展的外交行动。公共外交介于政府外交和民间外交之间，是外交的时代升级。
“公共外交的主体包括政府、社会精英和普通公众三个方面，其中政府是主导，社会精英是中间，普通公众是基础”。而公共外交的客体则是本国和国外的公众。
中国政府公共外交的实施手段包括支持国际广播电视的发展、社交网络平台、发布白皮书、设立新闻简报和新闻发言人制度、国际文化交流、公共出版物、发展援助和商业贸易等。中国的公共外交由两个支柱所支撑：一是通过媒体加强宣传活动，向海外发布信息；二是通过传统方法和语言教育项目推进对外文化交流。
增强自贸区的知名度和影响力
自贸区只有在海内外各企业和普通民众中间有较高的知名度，才能够吸引全世界的资金和人力资源来自贸区，拉动自贸区的发展。公共外交正是用来直接面对企业和普通民众这些非政府行为体开展外交活动，因而在增强自贸区的知名度和影响力方面有着独特且至关重要的作用。
增进国内外企业和民众对自贸区的了解
国内外企业和投资者来自贸区投资、进行贸易，首先需要对自贸区相关规则、发展情况、基础设施等进行了解，而通过公共外交，我们可以直接将自贸区的相关事宜及时、准确、高效地传达给国内外有需要的人或企业，增进国外企业和民众对自贸区相关事宜的了解。
为自贸区树立正面积极形象
自贸区的形象建设是与影响力建设相辅相成的，正面形象可以增强自贸区对国内外企业和民众的吸引力。通过公共外交对国内外企业和民众的引导，自贸区的正面积极形象会得以升华。
《中国（海南）自由贸易试验区总体方案》将海南自贸区定义为“投资贸易便利、法治环境规范、金融服务完善、监管安全高效、生态环境质量一流、辐射带动作用突出的高标准高质量自贸试验区”。
2018年4月13日习近平在庆祝海南建省办经济特区30周年大会上宣布， 党中央决定支持海南全岛建设自由贸易试验区，支持海南逐步探索、稳步推进中国特色自由贸易港建设，分步骤、分阶段建立自由贸易港政策和制度体系。次日，中共中央、国务院发布《关于支持海南全面深化改革开放的指导意见》，明确以现有自由贸易试验区试点内容为主体，结合海南特点，建设中国（海南）自由贸易试验区，实施范围为海南岛全岛。2018年10月16日， 国务院批复同意设立中国（海南）自由贸易试验区（以下简称海南自贸试验区）并印发《中国（海南）自由贸易试验区总体方案》。海南自贸区的建设由此如火如荼开展起来。
尽管我国国内对自贸区进行了许多研究，但我国自贸区传播与外宣的研究还属于起步阶段。推动自贸区“走出去”向更高层次和更广范围发展，迫切需要科学理论和方法，深入研究自贸区“走出去”的发展规律，探索并提出自贸区的传播与外宣策略。
由于海南自贸试验区刚刚提出不久，相关工作和研究的开展正在进行当中。海南自贸试验区的传播与外宣就更是如此。而作为传播、外宣方面的有力工具，公共外交在海南自贸试验区的传播中将发挥至关重要的作用，因此我们很有必要对公共外交在海南自贸试验区传播中的作用和特点进行深入研究。
