然而，在大约4万年前，尼安德特人的数量开始急剧下降。当时，恰好是非洲智人在欧亚大陆定居的时候。也许他们曾激烈争夺资源，并在冲突中被杀光。也有可能是他们不太适应气候变化，无法像我们的祖先那样继续向北部和东部迁徙而灭绝。
虽然尼安德特人灭绝了，但从某种意义上说，他们现在还活着。现代人类和尼安德特人之间的杂交意味着，今天活着的所有非非洲人都携带着大约1-5%的尼安德特人DNA。每个人都获得了尼安德特人基因组的不同部分，所以总体来说，尼安德特人的基因组中有相当一部分(至少20%)是通过存活种群传播的。
我们曾与其他物种杂交?
的确如此，遗传学表明，非洲以外的所有人祖先都曾与尼安德特人混血，而且可能不止一次。此外，人类祖先可能还与另一个古老人种——丹尼索瓦人杂交。我们不太了解这些古老近亲们，因为他们的化石已经支离破碎。但在西伯利亚洞穴里发现的手指骨，科学家们能够提取出高质量的DNA，显示这是一名生活在大约41000年前的丹尼索瓦女孩的DNA。
有趣的是，丹尼索瓦人的DNA只出现在现代土著澳大利亚人和巴布亚新几内亚人身上，这表明他们的祖先在穿越地球的途中一定遇到过丹尼索瓦人，可能是在东南亚的某个地方我们只能推测这些杂交事件的大概，以及它们是不同部落的和平合并还是暴力冲突。
图5：地球上曾经有过数量惊人的人类物种，其中有些甚至与我们的祖先存在交点
我们能用克隆技术把灭绝的人类近亲复活吗?
从理论上讲，可以将尼安德特人或丹尼索瓦人的基因突变剪切和粘贴成现代人类基因组，然后将其转化为卵子，并通过代孕母亲培育出古人类婴儿。在著作《再生：合成生物学如何重塑自然和我们自己》（Regenesis: How Synthetic Biology Will Reinvent Nature and?Ourselves）中，哈佛大学遗传学家乔治·丘奇（George Church）推测，利用基因工程来复活灭绝生物的可能性。
丘奇写道:“如果社会对克隆人类和人类多样性的价值感到满意，那么整个尼安德特人的生物本身就可以由代孕妈妈黑猩猩或极具冒险精神的女性来克隆。”在这个实验中，有些实验室的科学家们正在研究尼安德特人的细胞，甚至是器官——微型大脑和肝脏，以便更好地理解尼安德特人与我们的不同之处。
我们何时学会说话?
这个问题很棘手，因为语言在化石记录上没有直接的痕迹，甚至今天的神经科学家还没有完全弄清楚人类大脑是如何产生语言的。有些人认为，基于集体狩猎和其他复杂行为的早期证据，原始版本的语言先于智人而诞生。例如，在已经灭绝的犀牛、熊和田鼠的残骸旁，都曾发现50万年前的人类化石(另一种已灭绝的近亲)，这些都是被屠杀的动物。
所谓的语言基因FOXP2被认为是说话的关键，它也掌握着线索。这种基因的智人突变版本在黑猩猩或其他动物身上看不到。我们现在知道，尼安德特人有相同的基因突变。然而，现代人类在FOXP2的侧翼DNA中有两倍的突变，这决定了基因何时开启和关闭，暗示我们可能进化出了与我们的亲属不同的语言能力。
接下来如何?
人类的进化还没有结束，但我们无法预测人类将如何进化。人们很容易想当然地认为，我们正处在不断上升的智力轨道上，但并不能保证这一点。事实上，在过去的2万年里，人类大脑的体积缩小了5-10%。也许这可以和在家畜身上看到的模式相提并论，它们的大脑几乎总是比野生同类小。自然历史博物馆的斯金格说:“也许我们已经驯化了自己，我们的祖先所需要的那些部分不再那么重要了。”
我们也有可能在用个人脑力交换集体智慧。斯金格说：“我们的大脑非常昂贵，它们消耗了我们20%的能量。所以，如果进化能让大脑变得更小，它就会沿着这个方向走下去。”
