起步艰难，绿色围墙锁沙漠
吴向荣观察示范区树木的生长情况。受访者供图
吴向荣读环境学期间主攻大气环境，从事荒漠化治理完全是半路出家，“刚开始时，也不知道该怎么种树，只是单纯地想做好这件事，当时种了很多大树和景观树。”吴向荣告诉记者，这些树苗并不适宜在沙漠种植，再加上2003年全国遭遇非典，后期管理上也存在很大的困难。
结果可想而知，2003年种植的那一批树苗，几乎全部死亡。
在总结了失败的经验之后，2004年，吴向荣带领团队，邀请当地及国内知名专家，深入腾格里沙漠进行调查研究，根据实际情况重新规划种植方案，同时，通过打井、铺设管道等方式获取水资源，也正是从那时起，吴向荣明白了：“种树并不只是挖坑、浇水那么简单，它需要完备的基础设施建设和良好的后期管理维护。”
其实，从事荒漠化治理初期，农民环保意识的淡薄也是吴向荣造林治沙的一大障碍。腾格里沙漠以牧民居多，但是绿色植物却很少，治沙造林的第一年，吴向荣等种植的小树苗刚刚挺直腰板，牧民就将羊群放了进去，修建的围栏根本不管用，“小树苗被羊群连根拔起了。”吴向荣叹了一口气说，遇到这种情况，只能积极与牧民沟通，向他们解释治沙造林带来的好处。
2005年，吴向荣首次提出“锁边”概念，即沿着沙漠的边缘植树，造起“绿色围墙”抵抗沙漠肆意扩散。如今，吴向荣带领团队已经造起了长20公里、宽500米～2000米的防沙治沙灌木锁边林，将一直向东肆虐、企图越过贺兰山脉的沙漠拦截下来。
