宗教传播：中国与南亚交往源远流长
在古丝绸之路上，东西方通过密切的往来交通实现了文明的互鉴和宗教文化的传播，以双向的互动推动了中国与中亚、南亚、西亚乃至欧洲的深层次交流，为古代丝绸之路的发展注入了强大的“民心相通”的活力。中国与南亚地区的宗教交流是由西汉时期佛教的传入开始的。早在张骞出使西域时我国就已经知道了印度和佛教的存在，公元前2年，佛教传入中国，开启了东西方文化交流的新形式。东汉以降，蔡愔、法显、玄奘以及鸠摩罗什、菩提达摩、觉贤、尺尊公主、阿尼哥等都为中国与南亚的宗教交流做出了巨大的贡献。
印度为其曾向周边地区特别是中国输出它的宗教与文化而充满民族自豪感和文化优越感，尼赫鲁曾指出，“印度文化传统经过五千年的侵占及激变的历史，绵延不绝，广布在民众中间，并给予他们强大的影响”，而在文化的传播中“中国受到印度的影响也许比印度受到中国的影响为多”。其中，宗教的传播是影响最大的方式，而宗教的传播也推动了印度科技和艺术等在亚洲乃至世界的蔓延。中国和印度之间的这种双向交流互动极大地推动了中国与南亚尤其是印度地区的宗教文化交流，在早期的中外交通史上留下了深深的印记。
而由高僧大德所推动的以佛教为主要内容的宗教文化交流有力地促进了中华文化的包容性发展，佛教早已成为中国影响力巨大的本土化宗教。在尼赫鲁看来，“中国曾向印度学到了许多东西，可是由于中国人有充分的坚强性格和自信心，能以自己的方式吸取所学，并把它运用到自己的生活体系中去。甚至佛教和佛教的高深哲学在中国也染有孔子和老子的色彩”。同时，这种交流也使得中国的本土文化得以西渐，南亚地区对中国的儒道思想有了基本的认知，并将其继续西传到欧陆地区，有力地扩大了中华文化在古代世界的国际影响力。
除了佛教，早期通过丝绸之路传播到中国的还有祆教、犹太教、基督教、摩尼教等。7世纪以后，伊斯兰教开始在阿拉伯半岛兴起，并在随后的几个世纪里逐渐经由丝绸之路传入中亚、南亚地区，并最终传入中国。此外，海上丝绸之路也成为伊斯兰教传播的另一条重要途径，泉州和广州地区伊斯兰教的传入和落地生根就凸显了这一传播路线的影响力。
明初郑和下西洋的壮举不仅推动了中国与海上丝绸之路沿岸国家的交流与贸易往来，而且推动了宗教的双向交流。出身穆斯林家庭的郑和在几十年的航海过程中，在东南亚、南亚、西亚和东非的广大地区留下了大量的伊斯兰教和佛教印记，这是借助海上丝绸之路实现宗教二次传播的重要历史。在过去漫长的历史时期，中国与南亚地区之间的宗教文化交流基本都是经由海陆两条丝绸之路得以实现，此举有效地促进了东西方物质和文化的交流互鉴，是人类不同文明之间交往的典范。
如今，中国与南亚各国之间的宗教外交依然活跃，对双边和多边关系都有积极的影响，特别是在世界宗教和平会议以及亚洲宗教和平会议的多边交往框架下，中国宗教界与南亚各国在佛教、伊斯兰教、印度教等宗教的交流和互动增进了相互了解和友谊，夯实了彼此的民众认知，是当前不同宗教、不同民族之间合作交流推动世界和平与文明对话的典范，也为“一带一路”倡议的落实创设了良好的软环境。
