小南海为国家AAAA级旅游景区，距城区28公里，面积约30平方公里，是一个融山、水、岛、峡等风光于一体的高山淡水堰塞湖泊景区，有“深山明珠”、“人间仙境”之称，是国内保存最完整的一处古地震遗址。
据史料记载，在清咸丰六年(公元1856年)发生了震级为6.3级的大地震，谷口遂被堰塞。厥后，盛夏雨水，溪涨不通，潴为大泽，延裹20余里。历经百余年，形成了现在山明水秀、国内历史最长、保存最为完好的地震堰塞湖小南海。现今，地震时形成的大垮岩、小垮岩、断碉绝壁及岩石垒成的大坝等地震遗迹，仍清晰可见。
小南海景区内，分布着十三个原始古朴的土家山寨，每寨居民少则十余家几十人，多则几十家上百人，多以姓氏为寨名，是具有典型代表性的土家民居群落，为土家族首个民族生态博物馆。
十三寨保留了土家人的原始生产生活方式，犁耕锄挖、肩挑背磨，石磨推浆、石臼舂谷。同时还保留了土家人独特的民族风情，哭嫁歌、木叶情歌、摆手舞、花灯舞、后坝山歌、南溪号子等彰显着少数民族迷人的文化特色。到小南海旅游可参加一些歌舞类活动，感受一下浓郁的民族风情。
