据美国“防务新闻”网站报道，美空军正在寻找一款全新的四代半战机，以替换其老旧的F-16战机。近年来，美空军F-16战机老化严重，已无法适应美空军作战能力需求。
寻找后继机
F-16战机于1978年末开始装备美空军，至今已有40余年历史，多数战机即将面临退役。如果仅靠购买F-35战机来一对一的替换，将耗资巨大。因此，为F-16战机选择平价替代机型成为美空军紧迫任务之一。
据悉，美空军正在讨论替代战机的定位与能力，并计划将其列入2023财年军事预算。美空军参谋长查尔斯·布朗称，就目前情况来看，最可行的方法是采购或研发一种全新的四代半战机，其能力将介于F-16战机和F-35战机之间。
除考虑替代机型外，美空军还就是否继续购买洛克希德·马丁公司新款F-16战机展开讨论。今年1月，前空军采购主管威尔·罗珀透露称，新款F-16战机虽然有很大提升，但依然不是美空军未来作战的首要选择。F-16战机作战能力已跟不上时代要求，只有使用更新、更强的机型才能在未来作战中保持空中力量优势。布朗还称，采购新款F-16战机的费用正逐年上升，如何在有限预算的前提下发挥更大作战效果，成为美空军不得不思考的问题。
目前，美空军正在进行建模、模拟和分析的相关工作，旨在选出最优战机组合，确保其在未来潜在冲突对抗中占据优势。美空军称其将利用开发波音T-7A“红鹰”教练机的数字工程技术来加快进度，降低成本。
推行有难度
虽然美空军对F-16战机替代机型的研究抱有很高期望，但要将研究成果变成现实，难度不小。
一方面，F-35战机消耗了美空军绝大部分军事预算，导致其他项目投入不足。据《航空周刊》报道称，当前，美空军还未改变从洛克希德·马丁公司购买1763架F-35战机的计划，尽管美空军未来作战小组的内部文件表明，美空军可能将F-35战机订单削减至1050架，但多出来的资金并未分配给新项目。
布朗表示，目前，美空军对F-16战机替代机型的研究并无外部机构参与。事实上，在该项研究中，美空军没有最终决定权，只有得到美国防部成本和项目评估办公室及国会的认可，该项目才可能继续进行。
另一方面，既定的采购计划很难更改。去年，美空军向波音公司订购144架F-15EX战机，以更换老化的F-15C/D战机。本月早些时候，第一架F-15EX已完成首飞。对于美空军而言，在已经购买并使用F-15EX战机的前提下，再去投资研发另一种战机，将面临国会的巨大压力。（陈冠宇）
