澳门历来是中国领土，但自1553年起，被葡萄牙非法占据达446年。不过，相较于鸦片战争后才被英国占据的香港，收回澳门的主权和管治权却不那么复杂。因为香港问题是英国政府先后通过三个不平等条约强迫清政府割让和租借香港的土地造成的。澳门方面，虽然在鸦片战争后葡萄牙政府也曾向清政府提出一些不平等条约，使其管治权合法化，但其承认澳门的领土主权属于中国，葡方只是“永驻管理”，这为中方提供了有利于收回澳门的前提。
1974年葡萄牙发生革命，之后宣布实施非殖民地政策，承认澳门是中国领土而不是葡萄牙殖民地。1979年2月8日，中国和葡萄牙建立正式外交关系，同时就澳门问题双方达成原则谅解，同意“澳门是中国领土，定将归还中国。至于归还的时间和细节，可在将来认为适当时候由两国政府谈判解决”。
当时，邓小平并没有急于解决澳门问题，而是精细地把握着澳门回归进程的节奏，这是出于对实现祖国统一的全盘考虑。很长一段时间，他没有单独提出澳门问题，而是在论述台湾、香港问题时同时谈到。不单独论述并非不关心，而是有整体的计划。
1987年，在《中葡联合声明》签署前，邓小平向葡萄牙总理卡瓦科·席尔瓦阐释：“就澳门问题来说，解决的条件早已成熟，你们早就想把澳门还给我们。我们拖了一下，主要是当时对用什么方式解决澳门问题还没有考虑成熟。因为解决了澳门问题，香港、台湾问题怎么办？”他还指出：“中国在不长的时间内解决了香港问题、澳门问题，为处理国际上有争议的问题树立了一个范例。”
“拖一下”的目的之一，就是在实现香港、澳门回归祖国的过程中，中央采用的是先难后易，首先集中力量解决主要矛盾的战略。实践证明，经过复杂斗争实现了香港问题的解决，同时也就为澳门回归提供了成功、生动的范例，形成了比较完备的方案，创造了非常有利的条件。
1984年《中英联合声明》发表后，邓小平于10月3日在人民大会堂接见了规模达200人的港澳同胞国庆观礼团，其中包括澳门立法会议员、出口商会会长吴荣恪，他在活动快结束时请邓小平谈一下澳门的问题，邓小平向众人说明：“澳门问题的解决，想用香港的方式，我们以前不讲，是不要因为澳门问题影响了其他。澳门问题的解决当然也是澳人治澳，‘一国两制’。”这是邓小平就解决澳门问题的原则和方式首次公开表态。
“拖一下”的另一个目的是保持澳门的稳定繁荣。邓小平的上述表态迅速引起澳门居民的热烈反响。尽管对“一国两制”普遍接受，但当年很多澳门人还没有在心理上真正准备好迎接回归，尤其是澳门的地域和人口规模都比较小，澳门人长期被排除在政府管理之外，比较缺乏治澳的人才，确实存在一定的不安情绪。于是，邓小平时隔两天再次发声。
10月6日，邓小平会见澳门中华总商会会长马万祺时说：“澳门问题也将按照解决香港问题那样的原则来进行，‘一国两制’、澳人治澳、五十年不变等等。澳门收回后，赌业可以继续下去。”通过连续的两次谈话，邓小平重申了我们一贯的立场，阐述了澳门问题解决的方式和时间，发挥了稳定澳门人心的作用。
次年2月22日在广州珠岛宾馆，邓小平向马万祺等人询问澳门的社会经济情况。马万祺回答说：澳门目前社会比较安定，经济也有较大的发展，1984年出口总值增长幅度较大。邓小平连连称好，他向澳门同胞致以节日问候，并对华裔工商界人士促进澳门政治稳定、经济发展给予鼓励。
