人工智能和无人机是航空领域最热门的前沿技术,五角大楼计划将两者结合起来,为战斗机打造智能无人僚机,从而“以完全不同的方式打开空战之门”。美国《防务新闻》23日称,美国空军正在评估使用研发中的“空中博格人”(Skyborg)人工智能技术,让新一代F-35或F-15EX战斗机飞行员得以控制像XQ-58“女武神”这样的无人作战空中平台,或者让《星球大战》电影里R2-D2那样的飞行员助手成为现实。

   “以全新方式打开空战之门”

《防务新闻》的报道称,美国空军负责采购的最高官员透露,未来几年内,美空军装备的F-35和F-15EX战斗机就可能会得到全新的无人僚机。美空军正在探索如何使用由克雷托斯防务与安全公司制造的“低成本可消耗无人作战飞机”,包括XQ-58“女武神”或类似的无人驾驶平台,为有人战斗机提供空中支援。

报道称,美空军负责采购、技术和后勤的助理部长威尔·罗珀5月21日透露,美国空军正在与波音和洛·马公司就此概念进行讨论,空军研究实验室对这项技术投入了非常大的热情。“我非常热衷于这样做,F-35很可能在Block 4(F-35即将推出的升级计划)中做到这一点。”罗珀说,“作为F-15EX计划的一部分,我们也有机会这样做。”。

罗珀表示,携带无人机的战斗机能“以完全不同的方式打开空战之门”。例如当前典型的四机编队,可用1架F-15EX和3架“女武神”加以替换。“我们可以通过无人系统来承担风险,让有人战机更安全。”罗珀说,“我们可以将传感器和发射平台分开……将传感器放在发射平台之前,将我们的载人系统置于无人驾驶平台之后。”

《防务新闻》之前的报道曾透露,美空军计划将低成本、消耗性无人机送入遍布敌人的拥挤空域,飞行员驾驶的战机可以远离危险。而人工智能甚至可能比人类飞行员更快地响应威胁。

   “星球大战的R2-D2”

《防务新闻》称,罗珀本月早些时候表示,“女武神”将转为“空中博格人”原型机计划,它配备有全新的传感器和作战装备,并将与有人战斗机联网。3月,他将“空中博格人”描述为人工智能僚机,可以与飞行员一起训练并学习,或者可能被引入有人战斗机的驾驶舱(飞控系统),成为像《星球大战》电影中R2-D2那样的飞行员助手。

报道称,“女武神”于3月5日在美国亚利桑那州尤马试验场进行了首次试飞,设计目的是像有人战斗机一样进行机动飞行并执行任务。它可以以高亚音速飞行,起飞不用跑道。该机满足美空军的要求,可以搭载500磅有效载荷,航程超过1500海里。罗珀预测它的单价约为“几百万美元”,相比F-35A和F-15EX战斗机便宜得多,后两者的单价超过8000万美元。

报道称,美国空军还在评估其他无人机系统是否能够补充“天空博格人”计划。美空军需要一种自主性、可消耗、具有开放式系统、可以使用新的AI软件或硬件进行更新的无人作战平台,它还能探测和避开障碍物和恶劣天气,以及自主起飞和着陆。

   面临两大问题

接受《环球时报》采访的中国专家认为,从目前公开的情况来看,美国空军的无人智能僚机计划“看上去很美”,但还有两个问题需要解决。

第一个问题是如何把无人机的低成本和高性能有效结合起来。虽然XQ-58“女武神”无人机成本比较低,具备不错的隐形性能,航程也足以满足伴随战斗机飞行,但从它的外形和动力来看,机动性不好,这样的无人机只能作为发射平台,很难承担空战的角色。

尤其是它采用背负式进气道,虽然隐形性能比较好,但大迎角飞行时会影响进气效率。另外,它是一种亚音速飞机,发动机不具备加力能力,如果进行空战,能量补充也会是个问题。总体来看,它用来作为发射平台尚可,但是进行空战需要进行比较大的改动。

第二个问题是AI技术的发展能否满足未来空战的要求。目前的AI研究仍然是由近期的商业应用所驱动的,例如将互联网连接扩展到日常电子产品中,军用AI系统距离成熟应用尚需时日。

当然,美国也在开展诸如“ACE计划”等人工智能空战技术,不过即便AI空战系统完成研发后,如何使用它也是非常严肃的问题。例如AI僚机应该承担多少责任?可以执行什么任务?它能不能自主决定发射武器?这些都涉及一系列战争伦理问题。(章节)