“四十几年前我拿着几毛钱去广州动物园看动物，当时谁能想到，今天我办的动物园成了世界上最好的动物园之一。这一切，都要感谢改革开放。”接受记者采访时，广东长隆集团有限公司董事长苏志刚说得最多的一个词就是感谢。
“如果没有改革开放，我可能还是那个赤脚走在村子里，一辈子都来不了广州几次的穷小子。”苏志刚直言，自己是改革开放的受益者，长隆的发展则是中国改革开放的一个微观案例。
改革开放之初，苏志刚领取了他的第一张个体工商户执照，骑着单车卖菜、卖猪肉，开始了个体户生涯，人生也从此改变。
1989年，苏志刚开设香江酒家；1997年，苏志刚在广州建立了长隆野生动物世界前身——香江野生动物园。当时，像苏志刚这样的民营企业家要办野生动物园简直是天方夜谭。从动物来源、专业人才、法规审核、检疫报关、长途空运、通关入境到安全饲养、科普展览、营运管理，一个个难题没有吓倒苏志刚和他的团队。寻求政府主管部门支持、找专家、出国考察学习、又当工人又当技术员，苏志刚将困难一一化解。1998年春节的大年初三，8万多游客入园，创造了当时中国主题公园最高入园纪录，这个纪录后来又被他创办的长隆欢乐世界打破。苏志刚永远铭记一句话：幸福是奋斗出来的。
从香江野生动物园起步，乘着改革开放的春风，苏志刚的梦想开始腾飞。2001年12月，长隆酒店开业；2006年4月，长隆欢乐世界开业；2007年5月，长隆水上乐园对外营业。拥有近百项顶尖的游乐设施、特技表演和四维影院的长隆欢乐世界，成为当时我国设备最先进、科技含量最高、游乐设备最多的超级游乐园。
追寻梦想的脚步当然不止于此。2008年，金融风暴肆虐，苏志刚选定了当时还满是滩涂的珠海横琴岛，决心在那儿建一座世界级海洋动物主题乐园。2014年3月，珠海长隆海洋王国开业，一举刷新多项行业之最，成为亚洲最大的海洋馆。苏志刚力争把每个项目都做到极致，如今的长隆集团集主题公园、酒店、商务会展、餐饮、娱乐休闲等营运于一体，成为中国旅游行业的龙头企业。
在发展的过程中，长隆也遇到过困难。2003年，非典肆虐，人们谈动物色变。苏志刚的动物园每天只有十几名游客，但数万动物的食物和员工开支并未减少，那时的长隆几乎走到破产边缘。苏志刚咬着牙坚持，最终，当地政府提供了几百万元的贴息贷款帮他熬过了“寒冬”。现在回忆起来，苏志刚依然感慨，如果当年没有迈过那道坎儿，就没有今天的长隆。“没有政府的支持和对民营企业的关心呵护，长隆绝对走不到今天。政府给我的不仅是贴息贷款，还有关怀。对于当时濒临破产的我而言，这种关怀的力量甚至比资金还重要。”苏志刚说。
“如果没有改革开放，就不会有今天的长隆，民营经济的发展也不会有今天的成果。”在苏志刚看来，正是改革开放，正是一系列推动民营经济发展的政策措施，才让他有了广阔的舞台。
如今，在广东清远，一个规模庞大的长隆国际森林乐园正拔地而起。践行“绿水青山就是金山银山”的理念，长隆把乐园开到粤北的贫困山区。“我是改革开放的受益者，要有所担当，更要有所作为。”苏志刚说：“现在，国家支持民营经济走向更加广阔的舞台，人们对精神文化生活的需求更加旺盛，这对长隆而言是极大的利好。长隆的事业是给人民带来快乐的事业，我每天看到大家开心快乐就很满足。希望通过我的努力，创造一个百年品牌，不仅做中国的长隆，更要做世界的长隆，用世界级的民族旅游品牌为实现中华民族伟大复兴的中国梦作出应有的贡献。”
