中国国务委员兼国防部长魏凤和上将18日在新加坡应约与美国国防部长马蒂斯举行了会谈。这被认为是“近一段时间以来中美之间最好的消息”。双方一致认为, 当前两军应认真落实两国元首共识,加强交往,增进互信,深化沟通,管控风险,推动两军关系成为两国关系的稳定器。据美媒报道,马蒂斯称会谈“坦率而坦诚”,断言高层会谈在双边关系紧张时期“特别有价值”,并再次向魏凤和发出了访美邀请。

就在中美防长会晤前夕,美军两架B-52轰炸机又于10月16日飞到南海。据美国有线电视新闻网(CNN)18日报道,这两架B-52轰炸机隶属于美国在关岛的空军基地。美国太平洋空军发表声明称,这一飞行是在南海附近进行的“例行训练任务”,是美国印度洋-太平洋司令部“轰炸机持续性存在”任务的一部分,自2004年3月起例行举行。声明还称,他们的行动“符合国际法以及美国长期以来对自由开放的印太发展愿景的承诺”。不过,声明没有说明这两架B-52飞临南海地区哪些岛屿。

《联合早报》18日称,此次B-52飞临南海,是在9月30日美军“迪凯特”号驱逐舰在争议性的南沙群岛附近海域航行、与中国驱逐舰发生“不安全和不专业”的互动之后。薛瑞福17日对马蒂斯的随行记者称,中国的行为“日益强硬,我们正努力进行适当回应”。

一位中国军事专家18日对《环球时报》说,中美防长会对外传递出中美有意管控两军分歧的信号。但美国一方面和中国保持互动,希望和中国发展稳定的关系;一方面派出舰机到南海执行所谓“航行自由”行动进行挑衅。这充分显示美方的口是心非,言行不一。“加强两军交流从来不是一方对另一方的恩赐,而是互惠的,对双方都有利”。

《纽约时报》18日称,在新加坡防长会上,美国希望东盟国家加入其在南海地区挑战中国的行列,但这些国家多半会继续抵制这一做法。其中两个国家——马来西亚和泰国甚至准备与中国进行联合海军演习。澳大利亚新南威尔士大学荣誉教授塞耶预测说,“这次会议的任何声明都会避免批评中国”。