缅甸晓蛇复原图。
琥珀蛇和对应的CT扫描重建。琥珀蛇和对应的CT扫描重建。
琥珀中的蛇皮。琥珀中的蛇皮。
距今约1亿年前，在缅甸的热带雨林，一条蛇刚刚破壳就遭遇死亡，经过地质变化、海陆交替，如今它以琥珀的形式重新被发现，并被赋予一个新的名字——缅甸晓蛇。
7月19日，来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家团队首次在琥珀中发现蛇类标本，并揭示了一个前所未知的物种（缅甸晓蛇）。
该研究由中国地质大学（北京）的邢立达副教授、加拿大艾伯塔大学的迈克尔·考德威尔教授、中国科学院动物研究所研究人员兼石探记创始人陈睿博士等学者共同研究。研究论文发表于国际顶级杂志《科学》旗下子刊《科学进展》上。
缅甸晓蛇“刚出壳”已有腐烂
这次发现的蛇类琥珀共两件，其中一件是刚出壳的新生蛇，有些许腐烂，已经暴露出骨骼。
中国地质大学（北京）副教授邢立达告诉记者，琥珀蛇保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼，包括约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩余10节构成尾部。
标本的单一椎骨非常小，躯干椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米。参照同时代蛇类，如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米。
学者发现的另一件蛇类标本是琥珀中的蛇皮，这件标本显示了一条大型蛇类蜕皮，鳞片呈菱形或圆菱形，鳞片间的表皮上有深线。一些区域能看到颜色的变化，但很可能不是原来的色彩，此外还能观察到圆形或环状的花纹。这张蛇皮的主人体长可能可达60至70厘米，是当时缅甸琥珀森林的大型掠食者。
与其他脊椎动物化石相比，蛇化石是极为稀有的。邢立达表示，大多数蛇类骨骼细小，精致，而且质地都不是很坚硬，所以能形成化石并保存下来非常不易。此前人们从未在琥珀中发现过蛇类。
首次在化石记录中发现新生蛇
据介绍，这是首次在化石记录中发现新生蛇，其个体发生学特征在蛇类化石中是史无前例的。
根据琥珀蛇所展示的“形象”，它看起来似乎更像是蜈蚣。如何判定这枚琥珀是蛇类呢？
邢立达解释道，从骨学角度，这个标本有明确可见的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），标本中有87节，推测总共有160节，超过除了蚓蜥类和双足蜥类之外的所有细长的有鳞类动物，如帝王蛇蜥有55节的腹下椎骨。
此外，标本的脊椎骨还有着特化的椎弧凹与椎弧凸，这是蛇类的重要特征。“这两个结构互相镶嵌着形成球状窝，使得蛇的每一节脊椎骨都能牢牢的相扣，并且又能转动灵活”。
根据长度和解剖学结构显示，被标本“封印”的蛇是新生蛇。比如椎孔至少比椎体大两倍，椎弓突和椎弓突关节无或弱骨化。
■关注
以发现者命名含“破晓”之意
琥珀蛇的骨骼特征区别于其他蛇类，学者将这件标本命名为缅甸晓蛇（Xiaophis myanmarensis）。属名Xiaophis中的“Xiao”源自中文“晓”，向发现该枚琥珀的石探记联合创始人、琥珀专家贾晓女士致敬，ophis为希腊语中的蛇；种名“myanmarensis”表明化石发现于缅甸。陈睿博士说，“晓，这个字有着多层含义，不仅是收藏家的名字，也有破晓之意，暗示了这条蛇的原始，此外，也与”小“字同音，表示是极小的标本”。
“缅甸晓蛇可以说是现在蛇类的祖先之一。”论文作者之一，美国中西大学兰德尔·尼达姆教授说，“缅甸晓蛇的颅后骨骼显示与其他白垩纪冈瓦纳蛇类极高的相似性，如阿根廷发现的、距今9000万年的狡蛇和恐蛇。将缅甸晓蛇加入到早期蛇的系统发生分析中后发现，缅甸晓蛇位于冈瓦纳基干类群中，如狡蛇、恐蛇和古裂口蛇及现代蛇（冠群）之间”。
系中生代蛇类记录新基准点
从古地理角度，缅甸蛇类生存于南冈瓦纳的岛弧系统中，后成为劳亚大陆东缘的一部分。据了解，这些琥珀蛇位于劳亚大陆东部，是中生代蛇类记录的重要的新基准点，其明确表明蛇类在至少1亿年前就已经完成了在各纬度的分布。
从外表来看，这两枚琥珀并不“纯净”，还有一些别的生物“痕迹”，如昆虫、昆虫粪便和植物残留物，这些内含物提供了独特的森林生态系统记录。
缅甸琥珀中保存的一些植物和无脊椎动物都表明，这是一个包含有淡水栖息地的、潮湿温暖的热带雨林生态系统。缅甸晓蛇是首次在中生代森林环境中发现的蛇类，表明早期蛇类的生态多样性比以前的人为地更为多样。
迈克尔·考德威尔教授假设说，“缅甸晓蛇可能从水生蛇类演化而来，后来迁徙到了外来地块的岛屿陆生环境中；特提斯海里广泛分布着多种森诺曼阶海生蛇，南美最近也发现森诺曼阶的海生蛇，这都表明在陆生和水生环境中的蛇类多样性出乎我们的意料”。
■讲述
“一开始以为是蜥蜴琥珀”
记者了解到，目前科学家研究大多数琥珀是从公开的琥珀市场购得。发现琥珀蛇的石探记联合创始人、琥珀专家贾晓女士回忆说，2016年初，她在开一批琥珀的原石，“其中一块黑乎乎的料毫不起眼，磨开部分表皮之后，看到有一段动物包裹体和一些碳化的植物碎屑，是不是巨大的蜈蚣？我当时心里还蛮开心的，但在放大镜下仔细观察之后，发现这些‘蜈蚣腿’很可能是一只残破的小蜥蜴的肋骨，但它的身体有些长”。
因为贾晓此前已有几块蜥蜴琥珀，而且这枚琥珀的珀体并不好看，所以她没有继续研磨，而是将其“束之高阁”。
偶然间，贾晓路过一个小画廊，其中一幅眼镜蛇骨架的画作非常精美。“我多看了几眼，突然一个念头闪现，这幅画里面的蛇骨和我那块琥珀里的实在太像了！当我意识到被束之高阁的”蜥蜴“有可能是一条蛇的时候，抑制不住内心的狂喜，提前改签机票回到昆明”。
“当那条‘蜥蜴’被磨去全部表皮，重新躺在显微镜下的时候，我心都要跳出来了，是的，它没有脚，尾巴残留的皮肤也不同于蜥蜴，越看越诧异。”贾晓说。
随后她联系了陈睿博士，反复研究后，确认这是一枚蛇骨骼琥珀。
■延展
为何缅甸是琥珀“大户”？
琥珀蛇来自缅甸北部克钦邦胡冈谷地，这是著名的琥珀产区。胡冈谷地发现的脊椎动物琥珀为科学家提供了一个了解三维保存恐龙时代古生物的绝佳机会。2016年至今，邢立达团队发现了世界上首例琥珀中的各种古鸟类、恐龙、介形类和蛙类琥珀，几乎均来自一亿年前的白垩纪。
“当时的缅甸地区是一个热带森林，生长着大量能产生树脂的松柏类植物。”邢立达说，这些植物因为大风或其他因素折断之后，往往会流下很多树脂，树脂包裹了小昆虫，小动物，沉积在地层中，经过沧海桑田，变成了琥珀化石。更重要的是，因为地壳变化，这些琥珀化石得以在近代暴露在地表，被人类发现。
（新京报记者王俊 本版图片/受访者提供）
