中新社休斯敦7月17日电 美国天文学家17日宣布，经一年多的观测，他们新发现12颗木星卫星，并取得国际天文学联合会承认。其中两颗卫星绕木星逆行，引起天文学家关注，“或是木星存在如此多卫星的成因”。
美国科学网站The Verge消息，斯坦福大学卡耐基科学研究所的天文学家当日宣布，自2017年3月起，通过美洲国家天文观测站智利分站的布朗科天文望远镜(Blanco 4-meter telescope)的观测，他们新发现12颗木星卫星。与木卫一木卫二等大型卫星不同的是，这些卫星直径在1至2英里之间。“尺寸非常小，不易于观测”，团队负责人、卡耐基科学研究所天文学家斯科特·谢珀尔德说。
目前，天文学家排除了小行星或彗星的可能，并记录下它们的确切轨道，提交给国际天文学联合会。该联合会现已正式批准并承认这12颗天体为木星卫星。木星早已是太阳系拥有卫星最多的行星。至此，共计发现79颗木星卫星。
值得注意的是，据《华盛顿邮报》报道，天文学家指出，被发现的12颗卫星中，有3颗已命名。其中，被称为Valetudo的是迄今为止发现的最小的一颗木星卫星，直径为1公里。它与木星所有其他卫星的移动方向相反，绕木星逆行旋转，引起天文学家的关注。
谢珀尔德说，“这颗卫星的逆行造成非常不稳定的局面，随时有可能与其他卫星发生碰撞。”事实上，此次还发现一颗名为Carpo的卫星，也作绕木逆行移动。
“逆行的卫星或是木星存在如此多卫星的成因”，谢珀尔德分析称：也许在很久以前，在这个逆行空间中，存在着数目更少、尺寸更大的卫星围绕着木星运行。但当它们遭遇像Valetudo一样逆行的卫星撞击时，大型卫星被击碎，散落在轨道上，形成如今木星卫星的外观。他说，“Valetudo作为存在于木星最外围轨道的卫星，它是碰撞留下的残余物，是形成木星星体的最初物质。”
木星是气体巨星，其大气层由86%的氢气和14%的氦气组成，表面覆盖着厚厚的棕黄色和白色相间的云层。云层之下，是一个巨大的液态金属氢组成的海洋。随着木星不断高速旋转，旋转的液态金属海洋制造出了强磁场。强磁力吸引住大尺寸卫星，最大的卫星--盖尼米得直径大于行星中的水星。同时，卫星存在空间广，已观测到的最远轨道距木星达1860万英里。而地球的卫星--月球距地球为23.9万英里。(完)
