5月21日5时28分，由中国航天科技集团研制的探月工程嫦娥四号任务中继星“鹊桥”从西昌卫星发射中心升空，迈出了我国月球背面着陆与探测的第一步。
记者从国防科工局获悉，执行此次发射任务的长征四号丙运载火箭在飞行25分钟后，按计划将“鹊桥”直接送入近地点高度200公里、远地点高度40万公里的地月转移轨道，卫星太阳翼和中继通信天线正常展开。后续，该卫星将经过中途修正、近月制动和月球借力，最终进入使命轨道，为年底择机实施的嫦娥四号月球探测任务提供中继通信。
“中继卫星是实施嫦娥四号任务的前提，关系到整个任务的成败。”航天科技集团五院党委书记赵小津曾向科技日报记者表示。记者从五院了解到，在完成使命的同时，“鹊桥”将向人类航天史上的多项纪录发起冲击。
嫦娥四号任务将是人类首次进行月球背面着陆探测。由于月球自转周期与绕地球公转周期相同，所以总有一面背对着地球。着陆在月球背面的探测器受到月球自身遮挡，无法直接与地球进行测控通信和数据传输。为此我国决定发射国内首颗地球轨道外专用中继通信卫星，作为嫦娥四号探测器与地球之间的数据中转站。
“鹊桥”的使命轨道是地月拉格朗日2点晕轨道。拉格朗日2点是卫星相对于地球和月球基本保持静止的一个空间点，地月拉格朗日2点晕轨道是一个形状为非共面的三维不规则曲线。这是人类航天器首次涉足该轨道。在这一轨道上做周期运行，卫星与地面的通信将不受月球遮挡，可实现对嫦娥四号着陆器和巡视器的中继通信覆盖。
深空探测任务中，最难的是如何建立可靠的远距离数据通信链路，这是世界各国都在致力攻克的关键核心技术。“鹊桥”装载有伞状抛物面天线、测控天线和数传天线三类低频射电天线。其中，伞状天线展开直径达4.2米，是人类深空探测史上口径最大的通信天线。它将直接指向月球，与嫦娥四号探测器对接，不仅要将地面的测控指令说给探测器听，还要听清楚探测器要对地球说些啥。
这把“伞”在投入工作前，先经受了一次严酷的考验。“鹊桥”与火箭分离后，在太空中经历了一段没有光照的阴影区，最冷时温度达到零下230摄氏度。科技人员开展了大量力学、热学试验，确保伞状天线能从“冻僵”状态下恢复，顺利展开。
“鹊桥”要提供中继服务，中继通信分系统是最核心的部分。记者从五院西安分院了解到，该系统在地、月、星之间建立了三条链路——对月前向链路、对月反向链路以及对地数传链路。这三条链路将能实现“鹊桥”与嫦娥四号探测器的双向通信，以及与地面的双向通信。
