25天前:“天眼”之父去世,FAST“首秀”或成最好告慰

值得注意的是,如今发现脉冲星成果的时间点,还处于FAST望远镜的“调试初期”。接下来,FAST还将进行为期两年的调试。这就好比,战士还未完全整理好武器装备走向战场,就已斩杀敌人拿下一役。

李菂说,这得益于卓有成效的早期科学规划和人才、技术储备,让FAST早早地展示其科学能力。成果的背后,不得不提及FAST项目发起人、这个项目的最主要缔造者南仁东。

25天前,南仁东离开人世,享年72岁。在后来国家天文台举行的南仁东事迹报告会上,与会的科学家表达了一个共同的遗憾:没能等到FAST焕发光彩,南先生却已驾鹤西去。

南仁东的学生、FAST工程办公室副主任张海燕告诉记者,南仁东生前不止一次地说过,“人活着还是要做一点事”。

而建成FAST,就是他所说的“一点事”。他一做就是20多年。

如今,南仁东主导缔造的FAST,终于睁开“锐眼”,望向苍穹。

FAST的这次“首秀”,或许就是对南仁东的最好告慰。有网友建议,希望将FAST发现的第一颗脉冲星命名为“南仁东星”。

44天前:“天眼”初显威力,稳定获取目标信号

“首秀”之后,有人提出疑问,早在去年9月25日FAST就已经竣工,为何要经过近一年的调试,直到最近才产出科学成果?

国家天文台研究员、FAST工程副经理彭勃说,国外同类大型射电望远镜建成后一般需要3~5年的调试,而“中国天眼”调试了一年就获得了初步成果,进展超过预期及大型同类设备的国际惯例。

而就FAST本身而言,其调试工作难度也“堪称巨大”。严俊说,整个调试涉及测量、控制、力学、电子学、天文学等多学科领域,而且对中国科学家来说,FAST工作模式有别于之前接触过的传统望远镜,没有任何成熟的经验可供参考。

FAST如今成了贵州一景,科学观测是否会受到游客的手机干扰?

姜鹏告诉记者,科学家团队看到当地经济发展也很高兴,同时也相信望远镜的科学产出会进一步促进当地的旅游产业,这将是双赢的局面。当地政府也专门制定了“距离5公里范围之内,不能有任何干扰望远镜探测的行为”的政策。

不过他也提到,由于望远镜本身设备在电磁屏蔽技术上还没有完全做到位,相应的干扰现象还是存在,接下来将会加强这方面的工作。“不管是晴天还是雨天,尽可能保证FAST每天都能工作,以保证有效的观测时长,促进更多、更好的科学产出。”他说。

今年8月27日,也就是“首秀”前的第44天,FAST第一次实现跟踪观测,并稳定地获取目标源的信号。严俊告诉记者,至此,FAST基本完成了望远镜的功能性调试,这是望远镜调试工作的一个非常重要的阶段性成果。

通俗地说,“FAST已经是初具威力的巨型射电望远镜,也充分验证了该望远镜在灵敏度上的优势。”

严俊透露,本年度的试观测计划是500个小时,截至目前,FAST已经积累了700个小时的试观测时长,已提前超额完成了本年度的试观测任务。

这每一个小时背后,都有科研人员付出的心血。李菂说,每一次扫描,科研人员不仅需要重新设计软件,数据处理上也要付出更多“体力劳动”——这也是在脉冲星搜索上,“漂移扫描”方式被很少运用的一个原因。

好在,“天眼”每次扫描都能获得一到两个高质量的脉冲星候选体。

南仁东生前曾说,希望借助FAST这只巨大“天眼”,窥探星际之间互动的信息,观测暗物质,测定黑洞质量,甚至搜寻“可能存在的星外文明”。

对此,李菂并不回避,他说,星外文明的搜索是一个严肃的科学目标,不过FAST目前正处在调试期,尚未开展类似研究。

“过来人”乔治·霍布斯介绍,帕克斯望远镜目前有20%的时间分配给了“寻找外星人”,不过截至目前,仍一无所获。

至于“中国天眼”,乔治·霍布斯说,“它看得更远”。

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