卫星一旦出事，救不回来就沦为太空垃圾
这只是“牧星人”拯救卫星的一个缩影。
根据西安卫星测控中心披露的数据，迄今为止，该中心先后参与抢救了10余颗重大故障卫星。
熟悉航天的人都知道，对任何一颗卫星来说，点火发射只是拉开了其飞天使命的“帷幕”。每当烈焰飞腾、大地震颤、直刺青天的景象过后，卫星还要在地面测控系统的跟踪、测量与控制下，进入预定轨道，此后，这颗卫星才真正开始工作。
相应地，卫星在轨运行管理“大戏”上演，“牧星人”开始担任主角。卫星在轨运行，短则一两天，长则10年以上，运行时间较长的卫星被称为长期在轨卫星。时间越长，对地上“牧星人”的考验也就越大。
西安卫星测控中心航天器长期管理部主任刘军给出一个形象的说法：地球周围环绕着电视转播、气象预报等大量卫星和太空碎片，在这些拥挤不堪的太空轨道上，一旦发生碰撞后果很难想象。加之航天器运行速度是高铁的几十倍，即使撞上很小的物体，也很可能粉身碎骨。
这就需要长期管理人员，“每分每秒”盯着这些卫星，“如果卫星发生异常，不能有效注入控制指令，卫星无法转入正常运行姿态，造价不斐的卫星，就将沦为毫无用处的太空垃圾”。
至今，西安卫星测控中心技术部高级工程师韩忠民还记得，2006年10月23日深夜，自己刚躺下不久，家里的电话突然响了：我国一颗遥感卫星出问题了——姿态失控，下行信号时有时无，地面发送的遥控指令卫星基本不执行。
彼时，这颗卫星已经在轨运行了180天——已经不是一颗“新星”了。只是突然之间，卫星就像断了线的风筝，“失联”了！
包括韩忠民在内的“牧星人”，足足花了69天，才把这颗卫星抢救过来。
让人没想到的是，这场战役刚刚结束，另一场战役又随即打响。2007年2月3日，刚发射不久的一颗北斗卫星也跟着出现故障。
与上一颗卫星抢救有所不同，这颗星压根儿就没有下行信号，连卫星到底在哪儿都不知道。当时不少业内人士认为，这颗卫星已经彻底失控，起死回生的可能性微乎其微。
“牧星人”不愿放弃。又一个60天，抢救工作得以成功。
韩忠民说，这两次抢救任务间隔时间短、持续时间长、技术难度大，都创造了我国航天历史之最。
“很多”卫星在超期服役，给国家节省资金上亿元
当然，一个不可避免的问题是，拯救卫星需要消耗燃料，一旦燃料耗尽，卫星就会因失去轨道修正能力，逐渐报废。“牧星人”则会变着法地节省燃料，让卫星“延年益寿”。
工程师李方正至今记得，2009年9月9日，他所在的西安卫星测控中心过了一个别开生面的生日会：桌上摆放的生日蛋糕，由蓝色奶油雕琢的地球，黄色柠檬勾勒的中国版图，巧克力制作的太阳能帆板，镶嵌在白色卫星上——生日的主角是实践六号A/B双星。
这一天，这两颗正在万里高空翱翔的“寿星”年满五周岁——而卫星原本设计寿命只有两年。如今这对卫星已超期服役10多年，是名副其实的“老寿星”。
这也并非个案。中国青年报·中青在线记者从西安卫星测控中心了解到，目前还有“很多卫星”都在超期服役。
按照刘军的说法，卫星超期服役就相当于一颗卫星干了多颗卫星的工作，由于卫星制造、发射成本高，测控人员的“精测妙控”相当于给国家节省大量资金，如果再算上抢救来的10多颗卫星，就已经为国家挽回了数十亿元的经济损失。
就在去年6月，中国卫通公司一行3人专程来到西安卫星测控中心，赠送锦旗，对后者消除某卫星通信转发器干扰问题表示感谢。
刘军还记得，当时卫通公司一位负责人提到，消除干扰的任务完成后，受影响的卫星十几兆珍贵的通信带宽资源得以释放，直接经济效益上千万元。
“我们谁都不能否认，航天事业具有高风险、高投入的特性。受空间环境干扰与设备、器件寿命等因素影响，在轨卫星故障时有发生，保护这些宝贵的国家太空资产，是我们这些‘牧星人’的使命。”刘军说。
事实上，随着我国在轨卫星数量的不断增多，卫星故障率也随之增加，迫切需要提高卫星远程诊断维修能力。
西安卫星测控中心航天器长期管理部高级工程师李卫平说，“牧星人”专门按照信息化、可视化、快速化三个步骤攻坚，获取了卫星诊断维修的“行医资格证”。
几年前，西安卫星测控中心管理卫星约为80多颗，卫星故障率为每天2.7次；按照该中心最新披露的数据，2017年，卫星数量大幅增加，故障率却下降了50%。
李卫平告诉中国青年报·中青在线记者，近几年为适应建设航天强国的形势要求，该中心利用人才资源优势加强相关研究，这其中专门收集整理国内外千余次故障案例，建立10多万条诊断知识，自主研发了一套航天器故障诊断专家系统。据他透露，这套系统运行以来，累计发现卫星各类故障几百余起。
相应的是，几百余起卫星故障被消灭在萌芽状态。
