青年时代的毛泽东，正赶上了1919年至1920年在中国出现的留法勤工俭学运动的高潮，他的同学和好友蔡和森、萧子升、萧三以及他尊敬的老师，当时已经43岁的徐特立在这个时期纷纷出国，而在湖南赴法留学工作中出力最多的毛泽东留在了国内，他为什么没有赴法勤工俭学呢？这首先与毛泽东“为了实现目的，天涯海角都要去人”的想法有关。青年毛泽东和他那些志同道合的同志有着“改造中国与世界”的理想。特别是毛泽东在这期间在北京接触了李大钊等人后，他认真研究了俄国十月革命和马克思主义，他正在向着马克思主义的方向发展。这时的毛泽东考虑问题就比别人要深一些、远一些。他认为：“于今尚有一个问题，也很重大，就是‘留学或做事的分配’。”他还考虑到：“我们要想达到一种目的，非讲究适当的方法不可，这方法中间，有一种是人怎样分配。原来在现在这样‘才能’的时候，人才最要讲究经济，不然，便重叠了，堆积了，废置了。”阐述了这一想法后，毛泽东又说：“我们同志应该散于世界各处去考察，天涯海角都要去人，不应该堆积在一处。”“各方面都应该去打先锋的人”。毛泽东送走他的好友和同学之后，他自己不想出国吗？答案是否定的，毛泽东是想暂不出国。对此，毛泽东说：“我觉得求学实在没有‘必要在什么地方’的理，‘出洋’两字，有好些人只是一种‘迷’。中国出过洋的总不下几万乃至几十万，好的实在很少。多数呢？仍旧是糊涂，仍旧是‘莫名其妙’，这便是一个具体的证据。”因此，他想“暂时留在国内研究各种学间的纲要”。他还列出了暂不出国的目的和好处：看译本较原本快迅得多，可于较短的时间求到较多的知识；世界文明分东西两流，东方文明在世界文明内，要占个半壁的地位，然东方文明可以说就是中国文明，吾人似应先研究过吾国古今学说制度的大要，再收西洋留学才有可资比较的东西；吾人如果要在现今的世界稍为尽一点力，当然脱不开“中国”这个地盘，关于这地盘内的情形，似不可不加以实地的调查及研究。这层功夫，如果留在出洋回来的时候做，因人事及生活的关系，恐怕有些困难，不如现在做了，一来无方才所说的困难，二来又可携带些经验到西洋去，考察时可以借资比较。
在1919年五四运动大潮的冲击下，马克思主义在中国思想文化界形成了主流。俄国十月革命的胜利深深地影响了中国的先进人士。毛泽东通过认真研究，他认为：“我觉得俄国是世界第一个文明国。”所以，他在《致陶毅信》中说：“彭璜君和我，都不想往法，安顿往俄。”从1920年初起，毛泽东就在为赴俄国留学做积极准备。但是，俄国十月革命后产生的苏维埃政权，开始时并不稳固。这是由于帝国主义联合起来对它进行武装干涉，旧沙俄的军队也发动叛乱，占领了俄国的远东地区。这样中俄之间的交通也就中断了。毛泽东在1920年6月7日《致黎锦熙信》中曾说：“同住有意往俄，我也决去，暂且自习，一年半或二年后，俄路通行既往。”可是，随着中国革命形势的发展，特别是组建长沙共产党小组及社会主义青年团等繁重工作，毛泽东出国留学的计划最终没有能够实现。