新四军是国民革命军陆军新编第四军的简称。它是在全国抗日战争爆发，以国共合作为中心的抗日民族统一战线正式形成的历史背景下组建的，由南方红军游击队改编组成，是共产党领导的又一支抗日武装。
西安事变后，中共中央转为贯彻“联蒋抗日”方针。蒋介石被迫接受中共中央“停止内战，一致抗日”的倡议后，在华北实现了国内和平，但又玩弄“北和南剿”阴谋，企图利用中共中央尚未恢复与南方游击区联系之机，调集大军消灭南方红军游击队。正如项英在《新四军的昨天和今天》一文中说的，和平的结果使陕北红军主力也与中央军取消了敌对行动而处于休战状态。但从这时候一直到卢沟桥事变为止的半年时期，成为南方游击队更困难的时期，即虽然国民党军事当局和陕北红军进入和平谈判的状态，而对于和陕北红军在政治上一致的南方红军却采取更加猛烈“围剿”，企图在短期内完全加以消灭。国民党军对南方游击区的大规模“清剿”，直到卢沟桥事变爆发后才被迫逐渐停止下来。
卢沟桥事变爆发，日本全面侵华战争开始，全国激愤。7月9日，红军全体指战员通电全国，“红军愿即改名为国民革命军，并请授命为抗日前驱，与日寇决一死战”。上海八一三事变后，国民党正规军纷纷调往战区，对南方游击区的“清剿”已力不从心。“剿”灭南方红军游击队的目标未能实现，又没有力量继续“清剿”下去，蒋介石实施改“剿”为“抚”的方针。在此形势下，中共中央指示南方各游击队与国民党当局举行谈判，以取得合法地位。此时，叶挺由澳门来到上海，接受周恩来的委托，通过陈诚向蒋介石建议，将南方游击队改编为国民革命军新编第四军，意在继承当初北伐时第四军的“铁军”传统。由他率领开赴抗日前线。陈诚遂向蒋介石推荐叶挺当此重任。9月28日，国民政府军事委员会发出通报：经“委员长核定”“任命叶挺为新编第四军军长”。蒋介石企图通过叶挺，把南方红军游击队集中起来、调离南方游击区，编为一个军开赴前线，既可为他所用，又可使“后方安定”。只是由于共产党坚持了独立自主原则，坚持不让国民党插进一个人来，而叶挺又坚决服从中国共产党的领导，才使新四军于1937年底得以组建成功。