1935年9月，张国焘同中共中央分裂后，命令红四方面军南下，重新经过草地。敌人为了护卫成都平原，围困红军于川康边之穷山僻野，集中了八十个团的兵力，防守雅安、名山、邛崃一线。张国焘为贯彻其南下方针，硬要红军与敌军主力在邛崃、大邑一带决战。经过七昼夜的血战，红军歼敌15万余人，红军也牺牲了上万名指战员。但是，这样的胜利，并没有也不可能改变四方面军的困境。
1936年2月，蒋军薛岳部六个师配合川军主力，向天全、芦山进犯，突破了红军的防线。2月11日至23日，红军被迫撤离天全、芦山、宝兴地区，越过党岭山，向西康西北部转移。3月间，先后占领了道孚、炉霍、甘孜、瞻化(今新龙县)等地。这时，红四方面军已损失过半，由南下时的四十五个团约8万人，减少到二十八个团4万多人。张国焘南下建立根据地的计划失败了。
在四方面军处境日益艰难的日子里，传来了中共中央率领一方面军到达陕北、不断取得胜利的消息。同时，中共中央一直同四方面军保持着电讯联系，一面转告敌情，指示活动方针；一面继续同张国焘的分裂主义作斗争。当直罗镇战斗胜利的消息通过电报传来的时候，朱德总司令对张国焘说：这个好消息应当向部队全体同志传达。但是，张国焘不干。朱总司令便自己向部队的同志宣传这个喜讯，喜讯一传开，大家都感到欢欣鼓舞。朱德和刘伯承等同志，在极端困难的条件下，坚持党内斗争的正确方针，耐心宣传中共中央的正确主张。张国焘越来越孤立了。
在反对张国焘右倾分裂主义的斗争中，共产国际也是支持中共中央的正确方针、反对张国焘的错误方针的。1月24日，林育英以共产国际代表的身份打电报给张国焘，说明“共产国际完全同意中国党中央的政治路线”，同时，要张国焘取消伪中央，成立西北局。
3月15日，张国焘在道孚召开团以上干部会议，继续坚持南下逃跑的错误方针。4月1日，张国焘在四方面军各机关活动分子会上，作了《中国苏维埃运动发展的前途和我们当前的任务》的报告，竭力掩盖四方面军南下以来遭到的严重损失，继续污蔑党中央北上是“逃跑”、“分裂”。但是，张国焘的吹嘘也好，攻击也好，都无法改变四方面军广大指战员在西康的困境。
面对这种困境，5月21日，张国焘不得不承认“红军如果长期停留川康区域内是不利的”。7月2日，红二方面军全部集结于甘孜。红二方面军总指挥贺龙、政委任弼时、副政委关向应，很早就熟悉张国焘的底细，他们向广大指战员，揭露了张国焘分裂中央、分裂红军的罪恶阴谋。
在红二、四方面军领导人举行的甘孜会议中，朱德、任弼时、贺龙等同志，经过坚决斗争，终于迫使张国焘同意红四方面军同红二方面军一起北上，明确决定了北上与中共中央会合的行动方针。可是，张国焘被迫同意北上，并不是真的要到陕北同中共中央会合，只是想到甘南休整一下，以便伺机向青海、甘北退却。9月18日，在岷州的三十里堡召开的西北局会议上，讨论如何贯彻中共中央的电令时，张国焘又提出西进青海的错误方针。朱德、任弼时等同志反对张国焘的错误主张，坚持北上与中央会合。
9月21日，朱德总司令在北上途中，收到了张国焘要部队停止北上、改向西进的电报。22日凌晨，朱德致电张国焘明确表示反对他的错误决定。同时，直接向中共中央发出电报，及时报告了张国焘拟根本推翻岷州会议决定和西进青海的严重错误。
9月27日，中共中央再一次命令张国焘停止西进，要红二、四方面军按原计划继续北上。红四方面军广大指战员吃够了张国焘逃跑主义的苦头，也坚决抵制西进青海的退却计划。张国焘在处境孤立，万不得已的情况下，才被迫改变西进行动，同意北上。9月29日，红二、四方面军指挥部重新下达了北进的命令。