关于由“红军”的称号改变为“工农红军”的称号，在中共中央的历史文献中没有见到明确的指示。至于这个称号的最早使用，只见于广州起义，但中共中央并未赞同。后来几年也未见有这一称号的使用。
最早使用这一称号的中共中央文件，是1931年1月7日《中国共产党中央四中扩大会告中国工农红军书》。此后，在中共中央和地方党的文件中称我军为“工农红军”的逐渐多起来了。例如3月9日中央在《红旗周报》公布的《苏维埃第一次全国代表大会关于红军问题决议草案》中，明确提到“在中国共产党的领导下，已经创造了中国的工农红军”，9月20日以“中国工农红军”的名义发出《为日本帝国主义强占了满洲告白军士兵兄弟书》。特别在11月7日瑞金成立中华苏维埃共和国后“工农红军”名称更以法律形式肯定下来，而“红军”称号则变成“工农红军”的“简称”了。
1930年10月《共产国际执委给中共中央关于立三路线问题的信》中，说中国“还没有那具有工人的指挥干部和强固的共产党骨干的真正工农红军”。现在，红军的成绩很大，“可是，这个红军还薄弱，还组织得不够，还没有完全握在中国共产党手里。红军的社会成分还很不能令人满意。在许多红军队伍的兵士成分里，以前的军阀军队兵士还占多数，富农往往钻到红军里面来，必须把红军变成具有无产阶级领导的工农军队”。在提到中国党的任务时，首先提出“立刻团结真正的工农红军”。11月，中共中央政治局根据共产国际指示制定的《关于苏维埃区与目前工作计划》中出现了“工农红军”的称号。以后在共产国际和中共中央文件中，只要涉及红军问题，总是特别强调在成分上改造，把红军变“成为工人和农民的队伍”，“真正的工农红军”。所以，1931年起中共中央把“红军”称号改称为“工农红军”的称号，其缘由就在于此。