中国工农红军只有一、二、四方面军，而无三方面军，是由于在第二次国内革命战争时期各革命根据地红军发展的过程中，情况发生变化造成的。
1930年5月，中共中央召开了全国苏维埃区域代表会议和全国红军代表会议，决定将活动于闽西和赣南以及湘鄂西、湘鄂赣、鄂豫皖等革命根据地的红军，分别改编为第一、第二、第三、第四军团，还准备在这四个军团的基础上继续扩大红军，然后再把它们编成四个方面军。根据这个计划，红一、二、三军团相继成立。第一和第三两个军团组成后，按原定计划，本应在短期内迅速扩大，然后分别编为第一和第三方面军。但是，1930年８月下旬，一、三军团在湖南会师后，在两个军团的前委联席会上，以彭德怀为书记的三军团前委提议成立第一方面军和总前委，三军团编进第一方面军建制。这就是说，三军团不再扩编为第三方面军。彭德怀还说：“从战略方针来看，我赞成三军团编为第一方面军的建制，统一指挥，这是革命的需要。”一、三军团前委联席会议通过三军团前委这一提议，并一致同意朱德为总司令，毛泽东为总政委和第一方面军总前委书记。这样，第三方面军就没有成立。
1931年1月，鄂豫皖根据地的红一军与红十五军在河南商城城南的长竹园会师后，合编为红四军。同年11月，红四军与活动于皖西的红二十五军在湖北黄安七里坪成立了中国工农红军第四方面军，徐向前任总指挥，陈昌浩任政治委员。
1934年10月，第二军团和组建于1933年６月的第六军团在贵州印江的木黄会师，成立了以贺龙、任弼时为首的总指挥部。1936年7月初，二、六军团及其总指挥部和第三十二军（原为第一方面军第九军团）在长征途中奉命组成第二方面军，贺龙任总指挥，任弼时任政治委员。
长征之前，1933年秋，中央军委也曾有过把新成立的七、八、九、十这四个军团合编为第三方面军的计划，但第五次反“围剿”失败后，由于这四个军团一部分组成北上抗日先遣队，一部分跟第一方面军参加长征，所以合编计划未能实现。