在1925年6月至1926年10月开展的省港大罢工斗争中，邓中夏把“收回香港”作为贯穿始终的最高政治斗争目标，为收回香港作了最初的尝试。罢工斗争中，邓中夏受中华全国总工会和中共广东区委指派，两次到香港深入基层工会，发动工人罢工。到罢工高潮的1926年4月，他在香港总工会成立大会上作政治报告时，又追溯香港被英国割去的悲惨历史，指出收回香港的正义性和必要性，明确提出收回香港的“三个步骤”和近期目标。他指出：我们应该朝着“收回香港”的目标“一步一步做去”。第一步要政治自由，就是要争得集会、结社、言论、出版、罢工之自由，“我们只要有这些自由，就可以把工会整顿起来与敌人奋斗”。这就是要为香港同胞争得起码的民主权利，从而掌握收回香港的武器。第二步要普遍选举。从前是贵族选举，一般买办阶级才享有这种权利。现在我们要普遍选举，以人数做比例，譬如香港34万人，无论是商人也好，工人也好，一律有选举权和被选举权。这实质上，就是要通过普遍、和平的选举方式，打破港督的独裁，取得华人参政的权利。第三步要民族自治。他指出，我们民族要自治，不要受人统治。“香港34万人中的33万中国人，要自己组织政府”，自己管理自己。这实质上是要消除帝国主义的殖民统治，实行“港人治港”的先声。在邓中夏的首倡下，香港总工会第一次代表大会《关于政治报告的决议》中也重申了收回香港的这三个步骤，强调指出：“无论哪一个民族都有自治的权利，香港华人占香港人口的十分之九，万不能统治于不及十分之一的英帝国主义之下。中华民族应该自己治自己。那么，大会认为这三种步骤，是收回香港的一定的步骤。”
为了实现收回香港的三步构想，邓中夏提出：第一，要组织团结好。为了能在我党没有掌握政权的特殊条件下，有组织地开展收回香港的工作，建立工人阶级“永久性组织”——香港总工会。为此，必须对香港当时存在的140多个分散的互不统属的大小工会加以全面整顿，使之团结起来，成为真正“为无产阶级谋利益”，“保障无产阶级利益以致图谋本身的完全解放”的“无产阶级的炮台”。第二，与革命势力结成联合战线，特别是与学生、小商人结成联合战线。第三，巩固广东革命基础。有了广东革命政府的巩固，“我们一受压迫，便可提出抗议”。第四，联合英国工人阶级和弱小民族，来打倒共同的敌人——帝国主义。