中国共产党的第一次代表大会于1921年7月23日在上海法租界望志路开幕，参加大会的有各地的党组织和旅日党组织共派出的13名代表。他们是：上海的李达、李汉俊，武汉的董必武、陈潭秋，长沙的毛泽东、何叔衡，济南的王尽美、邓恩铭，北京的张国焘、刘仁静，广州的陈公博，旅日的周佛海，以及由陈独秀指定的代表包惠僧。他们代表着50多名党员。两位外国人马林和尼克尔斯基也出席了大会。
自1840年鸦片战争以后，来到中国的洋人，可以数以百万计，但这些人基本上是抱着一种傲慢的姿态和蔑视华人的心理，带着侵略和掠夺的目的而来。因此在一般中国民众的眼中，来中国的洋人差不多都是“坏洋人”。1921年6月，却有两个“好洋人”踏上了中国的国土。他们帮助中国先进分子干了一件开天辟地的大事，即指导和帮助中国共产党召开了第一次全国代表大会，正式成立了全国统一的中国共产党组织。他们就是马林和尼克尔斯基。
马林是共产国际派到中国的代表，他的原名是亨克·亨德里克斯·斯内夫立特。1883年生于荷兰鹿特丹一个贫苦的工人家庭。他对于殖民地半殖民地人民怀有朴素的感情，在荷兰属殖民地印度尼西亚，他目睹殖民地压迫残酷性，积极参加了印尼人民反对宗主国的斗争和印尼共产党的创立。1920年，他参加了在莫斯科举行的共产国际第二次代表大会。他对列宁领导的俄国苏维埃制度十分拥护。由于他在印尼开展革命运动中积累了较丰富的活动经验，列宁和共产国际派他来中国开展革命活动。
尼克尔斯基是共产国际远东书记处派来中国的代表。他几乎与马林同时到达上海。尼克尔斯基在与远东书记处工作人员通信中化名瓦西里和瓦西里里耶夫。虽然他是参加中共一大的两位外国人之一，但他远没有马林那样的名气，甚至在很长一段时间里，人们不了解他的组织关系，查不到他的身世，也说不清他的归宿。这个神秘人物的身世直到20世纪80年代才为世人所知。尼克尔斯基生于1898年，1921年参加俄国布尔什维克，并参加共产国际机关行政工作。随后不久，受共产国际远东书记处委派来中国，赴上海了解中国共产党的筹备工作，并出席了旅华朝鲜马克思主义者在上海召开的代表大会。此外，他还受托付行赤色职工国际代表的职责。
马林来华后联系了尼克尔斯基，随后与主持上海党组织工作的李达、李汉俊会面，并建立了联系。通过多次约谈，两位国际代表了解到中国先进分子筹建共产党的具体情况。据此，共产国际代表建议及早召开党的全国代表大会，宣告中国共产党的正式成立。