1921年7月23日晚8时，在上海法租界望志路一栋典型的上海里弄式小楼楼下客厅里，十几名神态庄重的青年围坐在一张长方形餐桌周围，开始举行第一次秘密会议。这就是具有划时代意义的会议——中国共产党第一次全国代表大会。使大家感到遗憾的是，与会者中缺少了两位应当到场的主角——陈独秀和李大钊。
五四运动后，李大钊更加投身与积极探索救国救民的道路。他在北京发起成立了共产主义小组，参加了社会主义研究会。指导各地共产主义小组的建立。李大钊除担任理论研究和宣传，以及多种社会工作外，还有繁重的教学、校务工作。1918年1月，李大钊正式担任北京大学图书馆主任一职。他工作认真，待人诚恳，得到了师生的认可。1920年10月14日，他第一次被选入“商决校政最高机关”的北京大学评议会。并且在其后连续数年保持了这项职务。此外，1919年12月，他被校长指任为学生自治委员；1922年12月他辞去图书馆主任一职后不久，即兼任了校长室秘书；10个月后，又被任命为北京大学学生事业委员会委员长。这一期间，他在积极筹备“少年中国学会”会议的同时做了一件十分重要的事情，这就是作为北京八所专门以上学校教职员联合会代表，参与领导了向北洋军阀政府索薪与争取教育经费的斗争。1921年6月3日，李大钊同北京国立八所高校师生代表为教育经费到教育部请愿，遭军警毒打受伤，致使他未能出席中共第一次全国代表大会。李大钊虽然没有出席党的一大，但是他却在领导群众反对北洋军阀政府的斗争中迎来了伟大的中国共产党的诞生。
陈独秀被称为五四运动的总司令。五四运动后陈独秀积极投身于反对帝国主义和组建中国共产党的活动中。1920年11月初，陈独秀受陈炯明之邀赴粤主持全省教育。12月29日，陈独秀到达广州，受到各方面欢迎。陈独秀没能参加一大的原因是多方面的。1936年，陈潭秋在《回忆中国共产党第一次全国代表大会》中说：“陈独秀未出席第一次代表大会。那时他在陈炯明下做广东的教育厅长。”这是我们看到的最早的关于陈独秀没出席中共成立大会原因的说法。后来有的说：“陈独秀这时正在广东，他没有参加党的第一次代表大会”；有的说：“陈独秀当时在广东孙中山政府里负责教育委员会工作，没有参加这次大会。”包惠僧回忆参加中共一大时的情况说：“有一天，陈独秀召集我们在谭植棠家开会，说接到上海李汉俊的来信，信上说第三国际和赤色职工国际派了两个代表到上海，要召开中国共产党的发起会，要陈独秀回上海……陈独秀说第一他不能去，至少现在不能去，因为他兼大学预科校长，正在争取一笔款子修建校舍，他一走款子就不好办了。第二可以派陈公博和包惠僧两个人去出席会议……陈独秀年长，我们又都是他的学生，他说了以后大家就没有什么好讲的了，同意了他的意见。”