从1978年邓小平同志《解放思想，实事求是，团结一致向前看》，到1992年邓小平同志南方谈话，这一整个历史过程中，邓小平同志在回答和解决党和国家面临的重大时代课题表现出了极大政治勇气、极高的领导艺术、极强的革命精神和创造活力，对马克思列宁主义、毛泽东思想进行了全方位的符合和平与发展时代主题和我国社会主义现代化建设实践特点的理论创新，形成了中国特色社会主义理论体系的最初形态----邓小平理论，从而为中国共产党人领导的改革开放这场新的历史条件下新的伟大革命提供了科学的指导思想，把马克思列宁主义、毛泽东思想发展到了一个新的阶段。
邓小平理论的内容十分丰富，集中体现在《邓小平文选》第1～3卷中。在我们党的历史上，因为“建设有中国特色社会主义”这个概念是邓小平的创造，所以我们党曾经在一定时期把邓小平的思想观点称之为邓小平建设有中国特色社会主义理论。在党的十五大上才正式提出了邓小平理论的概念，并把邓小平理论写进党章，以党内最高法规的形式确立了邓小平理论与马克思列宁主义、毛泽东思想一起成为我们党的指导思想。从我们党对邓小平理论基本内容的梳理和归纳过程来看，其中特别有代表性的是党的十四大报告对邓小平建设有中国特色社会主义理论归纳了九个方面的内容，以及在此基础上十五大报告对邓小平理论的科学体系的高度概括。
1992年，江泽民在党的十四大报告中，把邓小平建设有中国特色社会主义理论的主要内容概括为九个方面：
第一，在社会主义发展道路问题上，强调走自己的路，不把书本当教条，不照搬外国模式，以马克思主义为指导，以实践作为检验真理的唯一标准，解放思想，实事求是，尊重群众的首创精神，建设有中国特色的社会主义。
第二，在社会主义的发展阶段问题上，作出了我国还处在社会主义初级阶段的科学论断，强调这是一个至少上百年的很长的历史阶段，制定一切方针政策都必须以这个基本国情为依据，不能脱离实际，超越阶段。
第三，在社会主义的根本任务问题上，指出社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。强调现阶段我国社会的主要矛盾是人民日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾，必须把发展生产力摆在首要位置，以经济建设为中心，推动社会全面进步。判断各方面工作的是非得失，归根到底，要以是否有利于发展社会主义社会的生产力，是否有利于增强社会主义国家的综合国力，是否有利于提高人民的生活水平为标准。科学技术是第一生产力，经济建设必须依靠科技进步和劳动者素质的提高。
第四，在社会主义的发展动力问题上，强调改革也是一场革命，也是解放生产力，是中国现代化的必由之路，僵化停滞是没有出路的。经济体制改革的目标，是坚持公有制和按劳分配为主体、其他经济成分和分配方式为补充的基础上，建立和完善社会主义市场经济体制。政治体制改革的目标，是以完善人民代表大会制度、共产党领导多党合作和政治协商制度为主要内容，发展社会主义民主政治。同经济、政治的改革和发展相适应，以“有理想、有道德、有文化、有纪律”为目标，建设社会主义精神文明。
第五，在社会主义建设的外部条件问题上，指出和平与发展是当代世界两大主题，必须坚持独立自主的和平外交政策，为我国现代化建设争取有利的国际环境。强调实行对外开放是改革和建设必不可少的，应当吸收和利用世界各国包括资本主义发达国家所创造的一切先进文明成果来发展社会主义，封闭只能导致落后。
第六，在社会主义建设的政治保证问题上，强调坚持社会主义道路、坚持人民民主专政、坚持中国共产党的领导、坚持马克思主义毛泽东思想。这四项基本原则是立国之本，是改革开放和现代化建设健康发展的保证，又从改革开放和现代化建设获得新的时代内容。
第七，在社会主义建设的战略步骤问题上，提出基本实现现代化分三步走。在现代化建设的长过程中要抓住时机，争取出现若干个发展速度比较快、效益又比较好的阶段，每隔几年上一个台阶。贫穷不是社会主义，同步富裕又是不可能的，必须允许和鼓励一部分地区一部分人先富起来，以带动越来越多的地区和人们逐步达到共同富裕。
第八，在社会主义的领导力量和依靠力量问题上，强调作为工人阶级先锋队的共产党是社会主义事业的领导核心，党必须适应改革开放和现代化建设的需要，不断改善和加强对各方面工作的领导，改善和加强自身建设。执政党的党风，党同人民群众的联系，是关系党生死存亡的问题。必须依靠广大工人、农民、知识分子，必须依靠各民族人民的团结，必须依靠全体社会主义劳动者、拥护社会主义的爱国者和拥护祖国统一的爱国者的最广泛的统一战线。党领导的人民军队是社会主义祖国的保卫者和建设社会主义的重要力量。
第九，在祖国统一的问题上，提出“一个国家、两种制度”的创造性构想。在一个中国的前提下，国家的主体坚持社会主义制度，香港、澳门、台湾保持原有的资本主义制度长期不变，按照这个原则来推进祖国和平统一大业的完成。
1997年，江泽民在党的十五大报告中，把邓小平建设有中国特色社会主义理论科学地称之为邓小平理论，并明确指出：邓小平理论第一次比较系统地初步回答了中国社会主义的发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、党的领导和依靠力量以及祖国统一等一系列基本问题，指导我们党制定了在社会主义初级阶段的基本路线。它是贯通哲学、政治经济学、科学社会主义等领域，涵盖经济、政治、科技、教育、文化、民族、军事、外交、统一战线、党的建设等方面比较完备的科学体系，又是需要从各方面进一步丰富发展的科学体系。
实践证明，作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，是指导中国人民在改革开放中胜利实现社会主义现代化的正确理论。在当代中国，只有把马克思主义同当代中国实践和时代特征结合起来的邓小平理论，而没有别的理论能够解决社会主义的前途和命运问题。邓小平理论是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。
对邓小平理论基本内容的科学概括，为我们党学习、理解和贯彻邓小平理论，掌握邓小平理论的精髓和实质提供了依据，也使邓小平理论成为中国特色社会主义理论体系的最初形态和重要组成部分。（作者 张荣臣 谢英芬）