2002年党的十六大，依据我国社会发展新阶段的特征和在重要战略机遇期条件下我国现代化建设的新发展，对全面小康社会作了科学的憧憬，指出：全面的小康社会，是经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实的社会。同时，提出了全面建设小康社会的奋斗目标：
一是在优化结构和提高效益的基础上，国内生产总值到2020年力争比2000年翻两番，综合国力和国际竞争力明显增强。基本实现工业化，建成完善的社会主义市场经济体制和更具活力、更加开放的经济体系。城镇人口的比重较大幅度提高，工农差别、城乡差别和地区差别扩大的趋势逐步扭转。社会保障体系比较健全，社会就业比较充分，家庭财产普遍增加，人民过上更加富足的生活。
二是社会主义民主更加完善，社会主义法制更加完备，依法治国基本方略得到全面落实，人民的政治、经济和文化权益得到切实尊重和保障。基层民主更加健全，社会秩序良好，人民安居乐业。
三是全民族的思想道德素质、科学文化素质和健康素质明显提高，形成比较完善的现代国民教育体系、科技和文化创新体系、全民健身和医疗卫生体系。人民享有接受良好教育的机会，基本普及高中阶段教育，消除文盲。形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展。
四是可持续发展能力不断增强，生态环境得到改善，资源利用效率显著提高，促进人与自然的和谐，推动整个社会走上生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。
可见，全面建设小康社会的奋斗目标，是中国特色社会主义经济、政治、文化全面发展的目标，是与加快推进现代化相统一的目标。为完成党在新世纪新阶段的这个奋斗目标，发展要有新思路，改革要有新突破，开放要有新局面，各项工作要有新举措。
2007年党的十七大，在十六大确立的全面建设小康社会目标的基础上对我国发展提出了新的更高的要求，主要包括：增强发展协调性，努力实现经济又好又快发展；扩大社会主义民主，更好保障公民合法权益和社会公平正义；加强文化建设，明显提高全民族文明素质；加快发展社会事业，全面改善人民生活；建设生态文明、转变发展方式基本形成节约能源资源和保护生态环境的产业结构、增长方式、消费模式。这些新要求更加注重了以人为本，更加注重了全面、协调和可持续发展；这些新要求体现了社会主义经济建设、政治建设、文化建设和社会建设的“四位一体”，而且还第一次提出了“生态文明建设”，从而使全面建设小康社会的全面性更加鲜明。这些新要求的实现，必将极大地推进中国特色社会主义的发展。
中国特色社会主义理论体系，是在我国社会主义初级阶段的具体国情下产生的科学理论体系。全面建设小康社会，是我国社会主义初级阶段进程中一个必然经过的实践阶段。因此，二者在社会主义初级阶段这个历史范畴上的一致性，以及理论与实践辩证关系所决定，全面建设小康社会必须坚持中国特色社会主义理论体系的指导。
最后，只有坚持中国特色社会主义理论体系的确指导，才能进一步把党建设成中国特色社会主义事业的坚强领导核心。办好中国的事情，关键在党。坚持和发展中国特色社会主义，必须加强和改善党的领导。为此，必须加强和改进党的建设。中国特色社会主义理论体系的各个组成部分中，都对党的建设的理论有着独特的创新和发展。如邓小平提出的新时期执政党的建设目标、新时期党建工作的指导思想、党的政治建设的方针、党的干部队伍建设的方针以及要注重党的制度建设等思想观点。如江泽民提出的要始终按照“三个代表”的要求加强和改进党的建设，使党始终成为中国先进生产力 发展要求的代表，中国先进文化前进方向的代表，中国最广大人民根本利益的代表。再如胡锦涛总书记一再强调的，把党的执政能力建设和先进性建设作为主线，坚持党要管党、从严治党，贯彻为民、务实、清廉的要求，以坚定理想信念为重点加强思想建设，以造就高素质党员、干部队伍为重点加强组织建设，以保持党同人民群众的血肉联系为重点加强作风建设，以健全民主集中制为重点加强制度建设，以完善惩治和预防腐败体系为重点加强反腐倡廉建设，使党始终成为立党为公、执政为民，求真务实、改革创新，艰苦奋斗、清正廉洁，富有活力、团结和谐的马克思主义执政党。这些有关党的建设的理论，是中国特色社会主义理论的重要内容，是指导我们党以改革创新精神全面推进党的建设新的伟大工程的根本指导方针。
我们党要承担起领导中国特色社会主义事业的坚强核心的历史重任，就必须切实加强党的建设。而在党的建设新的伟大工程中，思想理论建设是基础。也就是说，党的成熟首先是理论上的成熟。只有理论上的成熟，才能有政治上的坚定、组织上的巩固和战斗力上的强大。我们党的思想理论就是马克思主义，在当前就是马克思主义中国化的最新理论成果----中国特色社会主义理论体系。因此，坚持以中国特色社会主义理论体系指导党的建设，因为党的建设是党的领导的重要基础和根本保证。党的十七大报告指出：在当代中国，坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。坚持中国特色社会主义理论体系，就必须深入学习贯彻中国特色社会主义理论体系，着力用马克思主义中国化最新成果武装头脑、指导实践。
中国共产党的指导思想是马克思主义。在马克思主义中国化的历史进程中，先后实现了两次历史性飞跃，产生了两大理论成果，即毛泽东思想、中国特色社会主义理论体系。因此，毛泽东思想、中国特色社会主义理论体系同马克思列宁主义一起，是中国共产党的指导思想。中国特色社会主义理论体系，是在当代中国建设中国特色社会主义实践中产生、经过中国特色社会主义实践检验的科学理论体系。中国特色社会主义理论体系，作为马克思主义中国化的最新成果，既包含着马克思主义的基本原理，又体现着当代中国改革开放和社会主义现代化建设的时代特点和实践要求，涵盖着社会主义物质文明、政治文明、精神文明、社会文明、生态文明建设和祖国统一以及推进世界和平促进共同发展等基本任务，关系到治党、治国、治军和内政外交国防等一系列基本方针，是一个比较完备的理论体系，因而是我们党发展中国特色社会主义必须长期坚持的重要指导思想。正如党的十七大报告所强调的那样，在当代中国，坚持中国特色社会主义理论体系，就是真正坚持马克思主义。坚持中国特色社会主义理论体系，就必须深入学习贯彻中国特色社会主义理论体系，着力用马克思主义中国化最新成果武装头脑、指导实践。（作者 张荣臣 谢英芬）