中国特色社会主义理论体系是中国共产党人长期探索的理论成果，它凝结着几代中国共产党人领导全国人民进行革命、建设和改革的集体智慧和心血，是继毛泽东思想这一马克思主义中国化第一大理论创新成果之后的第二大理论创新成果。在改革开放和社会主义现代化建设时期，我们党坚持以中国特色社会主义理论体系为指导，开创了中国特色社会主义道路，坚持以经济建设为中心、坚持四项基本原则、坚持改革开放，初步建立起社会主义市场经济体制，大幅度提高了我国的综合国力和人民生活水平，为全面建设小康社会、基本实现社会主义现代化开辟了广阔的前景。
首先，只有坚持中国特色社会主义理论体系的指导，才能坚定地走中国特色社会主义道路。所谓中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家。党的十七大对中国特色社会主义道路的这一概括表明，中国特色社会主义道路是中国共产党领导的、立足于中国国情、以党的基本路线为生命线、以解放发展生产力和完善社会主义制度为根本任务、以经济政治文化社会全面发展为总体布局、以建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家为奋斗目标的发展道路。
中国特色社会主义道路，道路之所以完全正确、之所以能够引领中国发展进步，关键在于我们既坚持了科学社会主义的基本原则，又根据我国实际和时代特征赋予其鲜明的中国特色。也就是说关键在于其是在中国特色社会主义理论体系指导下开辟的符合中国国情和中国最广大人民根本利益的道路。如果离开了中国特色社会主义理论体系的指导，中国特色社会主义道路就不可能开辟，不可能坚持。因为思想是行动的先导，理论是实践的指南。
纵观改革开放30多年的伟大历史进程，科学社会主义基本原则和“中国特色”体现和展开于我们党领导的社会主义现代化建设的各个领域、各个方面，统一于中国特色社会主义伟大实践之中。因此，坚持中国特色社会主义理论体系的指导，是改革开放以来我国能够实现快速发展的最根本原因。正如党的十七大报告指出，改革开放以来我们取得一切成绩和进步的根本原因，归结起来就是：开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理论体系。高举中国特色社会主义伟大旗帜，最根本的就是要坚持这条道路和这个理论体系。
其次，只有坚持中国特色社会主义理论体系的指导，才能实现全面建设小康社会的奋斗目标。按照我们党的设想，我国社会主义现代化建设的历程，要从1956年生产资料私有制的社会主义改造基本完成、社会主义制度确立开始，到21世纪中叶，大体需要100年的时间。改革开放以来，我们党制定了我国社会主义现代化建设的“三步走”战略目标。第一步，从1981年到1990年，实现国民生产总值翻一番。第二步，从1991年到20世纪末，国民生产总值再翻一番，达到小康水平。第三步，从到本世纪中叶，人均国民生产总值达到中等国发达国家水平，基本实现现代化。经过全党同志和全国人民的共同努力，我们在2000年胜利实现了现代化建设三步走战略的前两步，人民生活总体达到了小康水平。在一个拥有近13亿人口的社会主义大国里解决了温饱问题。由此，标志着我国社会进入了小康阶段。但是，我国的小康还是低水平的、不全面的、发展很不平衡的小康。